Cella Septichora à Pécs : des tombes romaines sous une ville vivante
Sous la Pécs actuelle se trouve la nécropole de la Sopianae romaine
Dans le centre de Pécs, un espace d’accueil conduit sous les rues d’aujourd’hui jusqu’aux vestiges du cimetière de Sopianae, ville provinciale romaine de Pannonie. Les principaux monuments datent surtout du IVe siècle, lorsque des communautés chrétiennes aménagèrent des chambres funéraires et des édifices commémoratifs dans le cimetière septentrional de la ville. Il ne s’agit ni d’une unique église souterraine ni d’un ensemble de catacombes : le site réunit des tombes, des chapelles et des mausolées distincts, dont certains comportent deux niveaux. Leur organisation montre que sépulture et commémoration pouvaient se déployer dans un même bâtiment, avec une chambre en dessous et un espace mémoriel au-dessus.
Le centre présente six chambres funéraires à deux niveaux, désignées par les chiffres romains I, II, III, IV, XIX et XX, ainsi que deux grands édifices à salle unique : Cella Septichora et la tombe V. Ces monuments appartiennent à un paysage archéologique beaucoup plus vaste. Le bien inscrit par l’UNESCO compte 16 monuments, tandis que plus de 500 sépultures plus modestes ont été repérées à proximité. D’autres lieux, dont le Mausolée paléochrétien, forment des éléments distincts du patrimoine de Pécs : visiter un site ne signifie donc pas que tous les vestiges archéologiques de la ville sont accessibles au même endroit.
Ce que le nom Cella Septichora révèle — et ne prouve pas
L’édifice singulier qui a donné son nom au centre d’accueil se distingue par un plan à sept absides. Les archéologues l’ont repéré pour la première fois en 1927 ; Gyula Gosztonyi l’a relevé et partiellement fouillé entre 1938 et 1940, avant une investigation archéologique plus complète en 2005–2006. Son ampleur et son plan rare le différencient des petites chambres funéraires voisines. Cependant, son nom ne prouve pas qu’il ait servi de tombe. La construction est restée inachevée à l’époque romaine et les fouilles n’ont révélé aucune sépulture à l’intérieur.
Sa fonction prévue demeure donc incertaine. L’édifice a peut-être été conçu, au moins en partie, comme un monument funéraire, mais son vaste intérieur aurait aussi pu accueillir des réunions ou des cérémonies religieuses. L’interprétation archéologique s’appuie sur les murs inachevés, l’absence de sol terminé et d’autres indices de construction pour situer l’arrêt des travaux à la fin du IVe ou au début du Ve siècle, autour du retrait de l’autorité romaine de la province de Valeria. Cette distinction entre ce qui subsiste et ce que les chercheurs déduisent rend le lieu plus intéressant : Cella Septichora conserve une question ouverte sur la fin de l’époque romaine plutôt qu’un récit artificiellement définitif.
Chambres peintes et patrimoine chrétien à plusieurs niveaux
La nécropole dans son ensemble compte pour son architecture autant que pour son art. L’UNESCO décrit des chambres funéraires souterraines surmontées de chapelles commémoratives, décorées de peintures murales de grande qualité sur des thèmes chrétiens. Dans certains monuments, les deux niveaux avaient des fonctions liées, mais différentes : la crypte accueillait les défunts, tandis que l’espace supérieur servait au souvenir et aux cérémonies. Cette organisation donne au site une importance qui dépasse Pécs, car elle documente une forme d’architecture funéraire de l’Antiquité tardive et la vigueur des communautés chrétiennes de la province.
Les décors et les structures funéraires préservent des fragments de croyances et de culture visuelle. La présentation municipale mentionne des scènes bibliques et des symboles paléochrétiens dans certaines chambres ; l’UNESCO souligne la qualité des peintures et la diversité des types architecturaux. Ces vestiges ne constituent pas un portrait complet de tous les habitants ni de toutes les pratiques religieuses : ils témoignent d’un cimetière dont les monuments les plus remarquables ont été commandés par des familles et des communautés capables d’investir dans des mémoriaux durables. Fouilles et recherches se poursuivent depuis plusieurs générations. L’UNESCO précise que de nouvelles découvertes pourraient faire évoluer la délimitation ou la compréhension du bien.
Visite, accessibilité et conservation dans le centre historique
Selon les horaires officiels actuellement publiés, le Centre des visiteurs Cella Septichora ouvre du mardi au dimanche de 10 h à 18 h du 1er avril au 3 novembre, puis de 10 h à 17 h du 4 novembre au 31 mars. La billetterie ferme trente minutes avant le site et le centre est fermé le 1er novembre. Les horaires varient selon la saison : vérifiez l’avis de l’exploitant avant de partir, notamment les jours fériés ou en période de travaux. Les billets pour les sites patrimoniaux sont vendus au centre, place Szent István ; l’exploitant propose des visites individuelles ou guidées et des forfaits couvrant certains lieux.
L’accessibilité est partielle, et non universelle. L’exploitant indique que l’entrée et certaines parties de l’exposition sont accessibles ; des ascenseurs et un monte-escalier facilitent les déplacements entre les niveaux. Toutefois, les différences de hauteur sont importantes dans le centre. Il est conseillé aux personnes en fauteuil roulant de venir accompagnées et de contacter l’équipe à l’avance afin de préparer un itinéraire. L’organisme recense les monuments accessibles ainsi que des toilettes adaptées près de l’entrée. Ses informations visiteurs indiquent actuellement le +36 30 701 3771 et l’adresse info@pecsorokseg.hu. Un contact préalable permet notamment de vérifier quelles chambres sont ouvertes et quel parcours est le plus praticable.
Prévoyez du temps pour comprendre l’organisation du site au lieu d’enchaîner rapidement les salles. Commencez par distinguer la chambre funéraire, la chapelle mémorielle et l’édifice inachevé à sept absides ; observez ensuite comment la présentation actuelle protège des vestiges situés sous une ville toujours habitée. Vitrages, barrières et cheminements contrôlés font partie de la conservation et ne doivent pas être contournés. Cella Septichora fascine parce qu’elle relie l’histoire urbaine romaine, l’art paléochrétien et le travail archéologique contemporain sans prétendre que toutes les énigmes sont résolues. La visite invite à regarder sous les différentes couches de Pécs et à comprendre que l’ancien cimetière subsiste au cœur de la ville moderne, et non à l’écart de celle-ci.