Centre national de natation de Pékin

Un équipement olympique qui n’a cessé de changer

Le Centre national de natation de Pékin est connu dans le monde entier sous le nom de Water Cube, inspiré de son enveloppe translucide semblable à un ensemble de bulles. Construit sur le parc olympique pour les Jeux d’été de 2008, il devait accueillir des compétitions tout en offrant des équipements publics de sport et de loisirs après la cérémonie de clôture. Son histoire ne s’est pas arrêtée à la natation. Pour les Jeux d’hiver de 2022, le site a été adapté au curling et a pris l’identité complémentaire d’Ice Cube. Il fonctionne aujourd’hui comme complexe sportif multi-saisons, lieu d’événements et attraction, illustrant la seconde vie possible d’un bâtiment olympique conçu pour une fonction précise.

Le projet est issu d’un concours international remporté en 2003 par une équipe comprenant PTW Architects, Arup, China State Construction Engineering Corporation et CCDI. Il associe deux idées : une forme carrée, à laquelle les partenaires chinois attribuaient une portée symbolique, et une enveloppe évoquant des grappes de bulles de savon. La structure repose sur une charpente spatiale en acier et des coussins en ETFE, des panneaux transparents et légers qui laissent entrer la lumière naturelle et donnent à l’édifice son apparence cellulaire. Les architectes mettent en avant la lumière du jour, la captation de chaleur solaire et des économies d’eau reposant notamment sur la collecte et la réutilisation de la pluie. « Water Cube » n’est donc pas seulement un surnom donné à une façade spectaculaire : son enveloppe traduit des ambitions d’ingénierie et d’efficacité environnementale.

Des Jeux de 2008 à l’« Ice Cube »

Pendant les Jeux olympiques de Pékin en 2008, le centre a accueilli de grandes compétitions aquatiques et est devenu l’un des sites les plus reconnaissables des Jeux. Sa visibilité a contribué à faire du parc olympique un paysage d’architecture sportive de grande envergure, aux côtés d’autres équipements emblématiques. Après les Jeux, l’exploitant a développé les usages publics au lieu de conserver le centre pour des compétitions occasionnelles. Natation, remise en forme, événements, expositions et visites ont rejoint son programme d’après-Jeux. C’est utile aux voyageurs : le site peut recevoir du public même sans compétition internationale, mais le parcours de visite et les espaces accessibles peuvent changer lorsqu’un événement est prévu.

Les Jeux d’hiver ont exigé une transformation plus technique. Le centre a été réaménagé pour faire coexister son identité aquatique avec les sports de glace ; l’exploitant le présente comme un site à « double olympiade ». En 2022, il a accueilli des épreuves de curling sous le nom d’Ice Cube. Un centre de sports de glace distinct, situé sous la place sud, abrite patinage et curling, tandis que les espaces aquatiques principaux continuent d’accueillir des activités dans l’eau. Il ne s’agit pas d’une conversion définitive en patinoire, mais d’une infrastructure et d’une organisation capables d’alterner les usages. Cette adaptabilité est l’un des aspects les plus intéressants de l’héritage olympique du lieu.

Dans son bilan, l’exploitant indique qu’à la fin de 2025 le centre avait accueilli plus de 33 millions de visites, fourni des services de natation et de remise en forme sur glace à plus de 3,5 millions de personnes et organisé près de 3 300 événements, dont 20 compétitions sportives internationales. Il s’agit des chiffres publiés par l’exploitant, et non d’un décompte indépendant, mais ils illustrent l’activité menée depuis les Jeux. Le Water Cube reste un complexe sportif en service : la visite touristique se déroule dans un équipement actif, pas dans un stade vide préservé comme musée.

Préparer une visite du public

Selon l’avis du site daté du 2 septembre 2026, les visites sont ouvertes de 10 h 30 à 21 h. La vente de billets sur place s’arrête à 19 h 50, l’entrée à 20 h et l’évacuation commence à 20 h 30. Le même avis affiche plusieurs séances du spectacle « Water Light », de 11 h à 20 h. Ces horaires correspondent au calendrier saisonnier alors publié et ne constituent pas une garantie permanente. Le centre peut modifier l’accès ou suspendre certaines attractions lors de compétitions et d’autres événements : consultez ses annonces officielles le jour même.

Le guide officiel des visiteurs, publié en septembre 2025 et explicitement soumis aux changements du jour, affiche un billet de visite standard à 30 yuans et un tarif réduit à 15 yuans. Un billet combinant visite et spectacle Water Light est indiqué à 48 yuans au plein tarif et 33 yuans au tarif réduit ; le guide précise que le spectacle peut être suspendu pendant les événements et que les prix définitifs sont ceux affichés sur place. Ce sont des prix de référence publiés, pas une promesse que l’offre sera identique le jour de votre arrivée. Le guide prévoit aussi la gratuité pour certains groupes, notamment les enfants de six ans au plus ou mesurant au plus 1,2 mètre, accompagnés d’un adulte ; un justificatif original doit être présenté.

Profiter du Water Cube

Prévoyez du temps pour observer le bâtiment depuis l’extérieur comme depuis l’intérieur. La lumière changeante sur la surface en ETFE fait partie du projet, tandis que le parc olympique permet de comprendre le centre comme un élément d’un ensemble de sites. Le parcours public peut inclure le hall de compétition et certaines expositions, mais les espaces ouverts dépendent de l’exploitation du jour. Les amateurs d’architecture pourront s’intéresser à l’enveloppe translucide et à la charpente métallique ; les passionnés de sport rapprocheront l’histoire de la piscine en 2008 de l’héritage du curling à l’Ice Cube. Vérifiez les zones ouvertes au lieu de supposer que le billet touristique donne accès à toutes les piscines ou aux espaces d’entraînement.

Pour une visite sans précipitation, arrivez avant la fin de la billetterie sur place, tenez compte des dernières heures d’entrée et d’évacuation, et confirmez le spectacle ainsi que le type de billet sur le site officiel en chinois. On peut associer la visite à d’autres sites du parc olympique, mais il faut prévoir du temps pour circuler entre ces grands équipements. Le Water Cube séduit durablement par cette combinaison : une architecture mémorable, une histoire réelle de compétitions olympiques et un exemple concret de réutilisation. Toujours exploité, adapté et réinterprété, il est une œuvre vivante de l’architecture sportive de Pékin, et non un monument consacré à un seul été.