Château d'Alnwick

Surplombant les eaux paisibles de la rivière Aln, dans le nord-est de l'Angleterre, le château d'Alnwick se dresse comme un témoin vivant de près de mille ans d'histoire britannique. Souvent surnommé le « Windsor du Nord », ce colossal édifice du Northumberland est le deuxième château habité d'Angleterre par sa taille après Windsor lui-même, et il demeure la résidence familiale chérie des Percy, ducs de Northumberland, qui l'occupent depuis 1309.

Le visiteur arrivant à Alnwick est immédiatement frappé par la silhouette imposante du château : un vaste réseau de courtines, de châtelets et de tours rondes qui a traversé guerres frontalières, intrigues royales et même quelques tournages hollywoodiens. Derrière cet extérieur intimidant se cache l'un des intérieurs les plus spectaculaires du pays, où l'austérité médiévale cède la place aux somptueux salons d'apparat italianisants du XIXe siècle, ornés de chefs-d'œuvre de Canaletto, du Titien, de Van Dyck et de Turner.

Origines et Premiers Siècles
L'histoire du château d'Alnwick commence peu après la conquête normande, lorsqu'une fortification de bois de type motte castrale fut élevée vers 1096 par la famille de Vescy, seigneurs nouvellement dotés du manoir par le roi Guillaume II. Le remplacement en pierre, achevé une génération plus tard, posa les fondations du château actuel. Dès le départ, sa vocation fut stratégique : il s'agissait d'une forteresse frontalière chargée de défendre les marches septentrionales vulnérables de l'Angleterre contre les incursions écossaises.

Les de Vescy conservèrent Alnwick pendant deux siècles, mais le chapitre le plus décisif du château débuta en 1309, lorsque Henry de Percy acquit la seigneurie. Dès cet instant, Alnwick devint inséparable du nom des Percy, l'une des dynasties les plus puissantes et turbulentes de l'Angleterre médiévale et Tudor.

Les Percy : Chevaliers, Comtes et Ducs
Peu de familles aristocratiques ont marqué l'histoire anglaise aussi profondément que les Percy. La lignée remonte à William de Percy, chevalier arrivé avec Guillaume le Conquérant en 1066. À la fin du XIVe siècle, ses descendants étaient devenus comtes de Northumberland (titre formalisé en 1377), et en 1766 ils accédèrent au duché qu'ils détiennent toujours.

Parmi les figures légendaires nées entre les murs d'Alnwick figure Sir Henry Percy, immortalisé par Shakespeare sous le nom de « Harry Hotspur » dans Henri IV, première partie. Chevalier célèbre dont les exploits firent un héros de l'Angleterre médiévale tardive, Hotspur mourut à la bataille de Shrewsbury en 1403 lors d'une rébellion vouée à l'échec contre le roi Henri IV. Sa statue contemple toujours le château. L'histoire familiale ultérieure n'est pas moins colorée : Henry Percy, IXe comte, fut surnommé « le Comte Sorcier » pour sa fascination pour la science et l'alchimie, curiosité qui lui valut seize ans d'emprisonnement à la Tour de Londres après l'implication de son cousin dans la Conspiration des Poudres de 1605.

Un Trésor Architectural
Traverser Alnwick aujourd'hui, c'est parcourir des siècles d'ambition architecturale superposée. Le squelette médiéval — donjon, châtelets et courtines — demeure remarquablement intact. Au XVIIIe siècle, le premier duc et la duchesse commandèrent une transformation néo-gothique sous la direction des architectes Daniel Garrett, James Paine et le célèbre Robert Adam. Un siècle plus tard, le quatrième duc tourna son regard vers l'Italie et apporta la grandeur de la Renaissance au cœur du Northumberland, employant des artisans italiens pour transformer les salons d'apparat en une fantaisie méditerranéenne de marbre sculpté, de plafonds peints et de boiseries marquetées.

Parmi les pièces remarquables figurent la Bibliothèque, salle-tour abritant quelque 14 000 volumes ; le Grand Salon avec ses remarquables Cabinets Cucci, originalement réalisés en 1683 pour Louis XIV ; et la cavernic Salle à Manger dominée par une table de dix mètres.

De Poudlard à Brancaster
Ces dernières décennies, Alnwick a gagné une renommée d'un nouveau genre comme l'un des sites les plus filmés de Grande-Bretagne. Sa cour extérieure est l'endroit où Harry Potter reçut sa première leçon de vol en balai dans Harry Potter à l'école des sorciers, et où Ron Weasley écrasa la Ford Anglia volante dans La Chambre des Secrets. Plus de quarante films et séries y ont été tournés, dont Downton Abbey (où il incarne le château de Brancaster), Elizabeth, Robin des Bois : Prince des Voleurs et Blackadder.

Aujourd'hui, le château assume avec chaleur cet héritage cinématographique. Les visiteurs peuvent s'inscrire à de véritables leçons de vol en balai dans les mêmes cours où Madame Bibine enseigna à Harry, suivre des parcours thématiques Harry Potter, ou simplement se faire photographier dans des lieux familiers aux admirateurs du monde entier.

Visiter Alnwick Aujourd'hui
Le château d'Alnwick accueille environ 250 000 visiteurs par an et propose une expérience qui combine une interprétation patrimoniale soignée avec une attraction familiale véritablement animée. Des historiens costumés mènent des visites guidées, des démonstrations de fauconnerie ont lieu dans la basse-cour, et les enfants peuvent revêtir des costumes médiévaux, s'essayer au tir à l'arc ou participer à des ateliers de calligraphie. Combiner la visite avec le Jardin d'Alnwick attenant — un ambitieux projet paysager contemporain commandé par l'actuelle duchesse — offre l'une des sorties les plus enrichissantes du nord de l'Angleterre.

Accéder à Alnwick est simple. La ville se trouve juste à côté de l'A1, à une cinquantaine de kilomètres au sud de la frontière écossaise et facilement accessible depuis Newcastle. Le château est généralement ouvert du début du printemps à la fin de l'automne.

Pour les voyageurs séduits par l'histoire feuilletée, l'architecture éblouissante et une touche de magie cinématographique, le château d'Alnwick reste l'un des plus grands trésors culturels du pays.