Château d'Inverness

Au-dessus des eaux sombres et rapides de la rivière Ness, là où les Highlands d'Écosse entament leur longue remontée vers le nord jusqu'au Moray Firth, un saisissant château de grès rouge chaud se dresse sur une petite falaise en plein cœur de la ville d'Inverness. Ses tours symétriques et ses murailles crénelées, achevées dans les années 1830 et 1840, paraissent bien plus anciennes qu'elles ne le sont ; pourtant, le promontoire rocheux qui les porte accueille une forteresse ou une autre depuis le XIe siècle. Le château d'Inverness, pièce maîtresse dramatique de la capitale des Highlands, tresse assassinats royaux, tragédie shakespearienne, trahison jacobite et une toute nouvelle expérience visiteur inaugurée en 2025 en l'une des destinations les plus enrichissantes du nord de l'Écosse.

Le château actuel occupe une position à la logique stratégique évidente. La rivière Ness, qui draine le grand lac du Loch Ness au sud-ouest de la ville, rencontre ici la côte ouverte à l'extrémité du firth. Un château sur la falaise dominant le pont contrôle depuis près de mille ans la voie principale entre les Highlands centrales et les Lowlands orientales.

Macbeth, Malcolm et les Premiers Châteaux
La plus ancienne fortification connue à Inverness est associée à l'une des figures les plus notoires de l'histoire médiévale écossaise. Vers 1040, Macbeth, ce roi écossais dont le nom devait résonner à travers les siècles grâce à la tragédie de Shakespeare, aurait, selon la tradition, fait bâtir un château sur Crown Hill, légèrement au nord-est du site actuel, à l'emplacement de l'actuelle Auldcastle Road. Toujours selon la tradition, Macbeth y assassina son cousin le roi Duncan Ier — Donnchad mac Crinain — dans les murs de cette forteresse.

Quand le fils de Duncan, Malcolm III, dit Malcolm Canmore, vengea enfin son père en tuant Macbeth en 1057, il rasa le château de ce dernier et éleva une nouvelle fortification sur l'actuel escarpement rocheux au-dessus de la Ness. Ce fut le château d'Inverness originel, structure de terre et de bois entourée de talus et d'un fossé défensif. Bien que les événements du Macbeth de Shakespeare relèvent davantage de la dramatisation que d'une stricte historicité, la pièce situe le meurtre de Duncan au château d'Inverness, inscrivant la forteresse dans la littérature mondiale quoi qu'il fût réellement advenu sur la colline au XIe siècle.

Le premier chef du clan Mackintosh, Shaw Macduff, fut nommé connétable du nouveau château en 1163 par Malcolm IV, en récompense de son aide contre une rébellion en Moray. Un remplacement en pierre du fort de bois fut probablement bâti durant ou peu après le règne de David Ier, au milieu du XIIe siècle.

Guerres d'Indépendance et Pouvoir des Highlands
Durant les guerres d'indépendance écossaises, à la fin du XIIIe siècle, le château d'Inverness changea plusieurs fois de mains entre garnisons écossaises et anglaises. En 1303, des troupes anglaises fidèles à Édouard Ier occupèrent la forteresse ; quatre ans plus tard, Robert Bruce la reprit et, en 1308, la détruisit délibérément pour empêcher tout usage militaire futur — stratégie qu'il appliqua à de nombreux châteaux écossais pour éviter qu'ils ne retombent aux mains anglaises.

Le château fut rebâti en pierre en 1412 par Alexander Stewart, comte de Mar, après la défaite de Donald, seigneur des Îles, à la bataille de Harlaw. En 1428, le roi Jacques Ier utilisa la forteresse fraîchement reconstruite pour l'un des actes les plus impitoyables de son règne : il convoqua une cinquantaine de chefs de clans des Highlands à un parlement au château d'Inverness, promettant les sauf-conduits d'usage, puis les fit arrêter à mesure de leur arrivée. Plusieurs chefs furent exécutés sur place, d'autres emprisonnés. L'épisode, destiné à briser l'autonomie des clans Highland, provoqua au contraire une génération de soulèvements de représailles contre l'autorité royale.

Marie, Reine des Écossais
L'un des épisodes les plus évocateurs du château se joua en septembre 1562, lorsque Marie Stuart, arrivée à Inverness lors d'un voyage royal, trouva les portes fermées contre elle par ordre du comte catholique George Gordon de Huntly. Les partisans de la reine, issus des clans Munro et Fraser, assiégèrent le château pendant trois jours et finirent par le prendre de force. Marie ordonna alors la pendaison du portier, Alexander Gordon, pour trahison. Pendant son séjour à Inverness, la reine acheta de la poudre à canon et quinze plaids de tartan pour ses laquais, et la garde du château fut confiée à George Munro de Davochgartie.

L'Ère Jacobite et la Destruction
La catastrophe qui définit le vieux château survint en 1746, durant le soulèvement jacobite mené par Charles Édouard Stuart, le Jeune Prétendant. Après sa prise d'Inverness en février de cette année-là, Charles ordonna que le château soit dynamité pour empêcher qu'il ne soit utilisé contre lui, les charges étant posées par ses alliés français. La détonation aurait tourné au désastre, tuant un sergent français et projetant improbablement un chat noir au-dessus de la rivière — il aurait atterri sur l'autre rive et s'en serait allé indemne. La cause jacobite elle-même fut anéantie deux mois plus tard à la bataille de Culloden, aux portes d'Inverness, et le château demeura en ruine pendant les quatre-vingts années suivantes.

Le Château de Grès Rouge
La structure actuelle date d'une reconstruction victorienne d'ensemble dans les années 1830 et 1840, quand la ville d'Inverness décida qu'elle avait besoin d'un nouveau palais de justice et d'une nouvelle prison. Le bâtiment sud principal, achevé en 1836 sur les plans de l'architecte édimbourgeois William Burn, fut construit en grès rouge chaud des carrières locales dans un style néo-médiéval précoce mêlant médiévalisme romantique et symétrie victorienne pratique. Le corps nord, à l'origine une prison puis un tribunal supplémentaire, fut achevé en 1848 sur un dessin similaire de Thomas Brown II. L'ingénieur civil Joseph Mitchell dessina les murailles bastionnées qui ceignent l'ensemble.

Devant le château se dresse une statue de Flora MacDonald, l'héroïne des Highlands qui aida Bonnie Prince Charlie à s'échapper après Culloden, sculptée par l'artiste d'Inverness Andrew Davidson et inaugurée en 1899. Elle regarde vers l'ouest, par-dessus la rivière, comme le veut la tradition Highland, attendant le retour du prince.

L'Inverness Castle Experience
Pendant plus d'un siècle et demi, le château servit de tribunal de shérif et de prison, cessant enfin son activité judiciaire en 2020, quand un nouveau complexe judiciaire moderne ouvrit ailleurs dans la ville. Après une transformation de trente-neuf millions de livres, le bâtiment a rouvert en 2025 sous le nom d'Inverness Castle Experience, nouvelle attraction majeure pour les visiteurs. La tour sud offre une immersion multimédia dans les traditions narratives des Highlands, la tour ouest célèbre l'héritage de la distillation du whisky avec une dégustation d'un whisky sur mesure embouteillé uniquement pour le site, et l'ancienne prison nord abrite une galerie et des salles de ceilidh consacrées à la gastronomie, à la musique et aux arts visuels des Highlands. Un ascenseur mène les visiteurs à une plate-forme panoramique au sommet de la tour sud, offrant des vues splendides sur la rivière, la ville et la cathédrale d'Inverness sur l'autre rive.

Préparer Votre Visite
Le château d'Inverness se dresse en plein cœur de la ville, au-dessus de Castle Wynd, à quelques minutes seulement à pied de la gare et de la high street, et il est bien signalé dans tout le centre. La nouvelle expérience visiteur est ouverte toute l'année. Le château s'associe naturellement au musée et galerie d'art voisin, à l'historique Old High Church au bord de la rivière, et à une exploration à pied des ruelles médiévales qui descendent vers les quais. Au-delà de la ville, le champ de bataille de Culloden, le Loch Ness et le château de Cawdor rendu célèbre par Shakespeare sont tous à portée de main.

Pour les voyageurs séduits par une histoire écossaise stratifiée, une architecture spectaculaire au bord de la rivière et une destination où la tragédie shakespearienne rencontre l'interprétation de pointe, le château d'Inverness est devenu l'un des monuments nouvellement ressuscités les plus captivants de toutes les Highlands.