Château de Baranof Sitka Alaska

Au cœur du centre-ville historique de Sitka, en Alaska, un modeste promontoire couvert d'herbe appelé Castle Hill s'élève à peine dix-huit mètres au-dessus de la ligne de marée du détroit de Sitka. On atteint aujourd'hui son sommet par un court sentier pavé, marqué par un haut mât qui fait flotter la bannière étoilée aux côtés des huit étoiles d'or de l'Alaska, et couronné par une plateforme panoramique tranquille qui capte le rythme constant des paquebots de croisière, des bateaux de pêche et des pygargues à tête blanche travaillant le chenal en contrebas. Il n'y a ni château, ni forteresse, ni drame médiéval. Pourtant le Baranof Castle State Historic Site, comme la colline est officiellement connue, est l'un des lieux historiquement les plus significatifs de tout l'Alaska : un unique et petit acre sur lequel les destins de trois civilisations — les Tlingits autochtones, l'Empire russe et les États-Unis — se sont rencontrés et ont été à jamais transformés.

La colline, désignée Monument historique national et gérée par les Alaska State Parks, tire son nom moderne d'une série de bâtiments du XIXe siècle, dont le dernier et le plus grandiose fut populairement appelé le Château de Baranof. Aucune de ces structures ne subsiste, mais leur absence est, en un sens, précisément le propos. Se tenir sur Castle Hill aujourd'hui, c'est habiter un vide stratifié, lire dans le vent et le silence l'histoire d'un lieu où les empires ont changé de mains.

Les Kiksadi Tlingits et la Forteresse de Noow Tlein
Castle Hill était, bien avant qu'aucun Européen n'ait mis le pied dans le sud-est de l'Alaska, un bastion sacré et stratégique du clan Kiksadi de la nation tlingite. Les Tlingits vivaient le long des îles et anses de ce qu'ils appelaient le Sheet'ka Kwáan depuis des milliers d'années, soutenus par le saumon, le phoque, et l'immense cèdre de forêt ancienne de la forêt pluviale environnante. La haute falaise rocheuse à l'entrée du grand port naturel du détroit de Sitka était l'endroit idéal d'où surveiller le trafic de canoës, se défendre contre les clans rivaux, et conduire les cérémonies d'une société matrilinéaire complexe. Les Tlingits appelaient la position fortifiée Noow Tlein, signifiant "Grand Fort", et y bâtirent une importante structure de palissades de cèdre et de maisons claniques.

La vie tlingite sur la colline se poursuivit sans encombre jusqu'à ce que la Compagnie russo-américaine, l'entreprise commerciale par actions qui contrôlait l'aventure coloniale russe en Amérique du Nord, commençât à regarder sérieusement vers le sud-est de l'Alaska à la fin du XVIIIe siècle.

Conquête Russe et Bataille de Sitka
Alexandre Andreïevitch Baranov, légendaire premier gestionnaire en chef de la Compagnie russo-américaine, arriva dans la région de Sitka en 1795 et reconnut immédiatement son potentiel commercial. En 1799, il établit un petit comptoir nommé Redoute Saint-Michel à plusieurs milles au nord de l'actuelle Sitka. Trois ans plus tard, en 1802, les Tlingits, menés par le chef de guerre Kiksadi K'alyaán (mieux connu sous le nom de chef Katlian), lancèrent une attaque surprise et détruisirent le fort russe.

Baranov revint en 1804 avec une force écrasante, incluant le navire de guerre Neva, et assiégea la forteresse tlingite lors de ce que l'on appelle aujourd'hui la Bataille de Sitka, le plus grand conflit ouvert jamais livré sur le sol alaskien. Après six jours de résistance, les Tlingits, à court de poudre à canon et de munitions, se retirèrent par voie terrestre vers la côte orientale de l'île de Baranof. Les Russes prirent possession de la colline, démolirent les structures tlingites et commencèrent immédiatement à construire le siège de ce qui deviendrait la capitale coloniale de l'Amérique russe. En 1805, les Tlingits cédèrent officiellement Castle Hill aux Russes ; en 1806, le siège de la Compagnie russo-américaine et le siège du gouvernement colonial furent transférés de Kodiak à Sitka, alors connue sous le nom de Novo-Arkhangelsk, ou Nouveau-Arkhangelsk.

La Maison du Gouverneur et l'Ère Russe
Au cours des six décennies suivantes, une succession de structures russes s'éleva et disparut au petit sommet. La plus célèbre fut la Maison du Gouverneur, un bâtiment de brique à deux étages surmonté d'une coupole, achevé en 1836 et habité par les gouverneurs russes de l'Alaska jusqu'en 1867. Les récits contemporains décrivent un établissement remarquable pour les normes de la frontière du Pacifique Nord : lustres, peintures à l'huile, une bibliothèque de livres européens et une salle de billard donnant sur le port. Ce fut ce bâtiment que les habitants et les visiteurs commencèrent à appeler le Château de Baranof, bien que Baranov lui-même fût mort longtemps avant sa construction.

La Maison du Gouverneur finit par périr dans un incendie catastrophique en 1894, plus de deux décennies après que son importance politique eut pris fin. Aucune structure majeure ne s'est dressée sur la colline depuis.

L'Achat de l'Alaska et la Cérémonie du Drapeau
Le moment décisif de Castle Hill, et sans doute l'un des moments décisifs de l'histoire américaine du XIXe siècle, se déroula le 18 octobre 1867. Après que la Russie eut accepté de vendre le vaste territoire de l'Alaska aux États-Unis pour sept millions deux cent mille dollars — soit environ deux cents l'acre — la cérémonie officielle de transfert eut lieu au sommet de Castle Hill. Tandis que les troupes russes et américaines se faisaient face en formation de parade, l'aigle bicéphale impérial russe fut descendu du mât, la bannière étoilée fut hissée à sa place, et de brèves déclarations complétèrent le transfert légal d'une superficie comparable à celle de la Suède, la Finlande et le Danemark réunis. Le 18 octobre est célébré comme le Jour de l'Alaska depuis lors.

La même colline joua également un rôle plus modeste dans l'histoire américaine du XXe siècle. En 1959, après l'admission de l'Alaska comme quarante-neuvième État de l'Union, le premier drapeau américain à quarante-neuf étoiles à flotter en Alaska fut hissé ici.

Archéologie et Mémoire
Entre 1995 et 1998, des archéologues du Bureau de l'histoire et de l'archéologie de l'Alaska menèrent de minutieuses fouilles sur Castle Hill, exhumant plus de trois cent mille artefacts datant des périodes tlingite, russe et américaine. Outils en fer, fragments de samovars russes, porcelaine brisée, ustensiles de pêche tlingits et perles de commerce font maintenant partie des collections de l'État de l'Alaska et ont transformé la compréhension savante de la vie sur la colline à travers les trois phases de son histoire.

Visiter Castle Hill Aujourd'hui
Une visite au Baranof Castle State Historic Site est l'une des étapes les plus simples et les plus enrichissantes de Sitka. Le sommet est atteint par un sentier pavé accessible aux fauteuils roulants, à quelques minutes à pied seulement du centre-ville, avec des panneaux d'interprétation le long du parcours qui racontent les chapitres tlingit, russe et américain de l'histoire du lieu. Depuis le sommet, les vues panoramiques englobent le port de Sitka, la silhouette enneigée du mont Edgecumbe au-delà du détroit, la cathédrale orthodoxe russe Saint-Michel avec sa coupole en bulbe, et les petites îles du Passage Intérieur reculant vers l'horizon. Plusieurs canons historiques, récupérés des positions russes et américaines, sont montés près du sommet comme silencieux rappels de la présence militaire qui domina jadis la colline.

Le site est gratuit, ouvert toute l'année pendant les heures de jour, et s'associe naturellement à un itinéraire plus long de Sitka pouvant inclure le Parc historique national de Sitka, la Maison de l'évêque russe, le Centre des rapaces de l'Alaska et le Sitka Sound Science Center.

Pour les voyageurs séduits par les histoires stratifiées de résilience autochtone, d'expansion impériale et de transformation politique, le Baranof Castle State Historic Site offre l'une des expériences les plus discrètement profondes d'Amérique du Nord : une petite colline verte sur laquelle le monde a plus d'une fois basculé.