Harran Castle

Loin dans la vaste plaine aride qui s'étend entre la ville de Şanlıurfa et la frontière syrienne, où l'air miroite au-dessus des champs de blé et l'appel à la prière se propage à travers l'un des lieux les plus anciennement et continûment habités de la Terre, le château de Harran s'élève à l'angle sud-est d'une ancienne ville fortifiée. Modeste dans son état ruiné actuel mais vaste dans sa résonance historique, le château se trouve au cœur d'un peuplement dont le nom apparaît dans la Bible, dans les tablettes cunéiformes mésopotamiennes, dans les généalogies du prophète Abraham et dans les textes fondateurs de l'astronomie islamique. Pour les voyageurs prêts à s'aventurer dans le sud-est profond de la Turquie, Harran offre une rencontre stratifiée avec la civilisation elle-même, et le château en constitue l'ancre monumentale et évocatrice.

La forteresse se trouve à l'intérieur de la vieille ville close, entourée des célèbres maisons de terre en forme de ruche pour lesquelles Harran est réputée, et surplombée par le fin minaret carré de l'Ulu Cami, la Grande Mosquée, souvent décrite comme la première mosquée construite à cette fin sur le sol turc.

Sumériens, Sin et les Origines d'une Cité Sacrée
Le peuplement humain de Harran remonte aux IVe et IIIe millénaires av. J.-C., les archives les plus fiables plaçant un comptoir sumérien en ces lieux entre 2500 et 2000 av. J.-C. Le nom de la cité apparaît dans les sources cunéiformes sous la forme URU.ŠÀ.KASKAL, expression akkadienne signifiant "la ville sur la route", en référence à la grande voie caravanière descendant d'Anatolie vers Ninive et le golfe Persique. Vers 2000 av. J.-C. un temple fut consacré à Sin, le dieu-lune mésopotamien, et Harran se développa comme l'un des principaux centres de culte de cette divinité au Proche-Orient ancien.

Le livre biblique de la Genèse identifie Harran comme étape de la migration d'Abraham d'Ur des Chaldéens vers Canaan. Selon le récit patriarcal, Abraham, son père Terah, son épouse Sarah et son neveu Lot vécurent à Harran plusieurs années ; Terah y mourut, et Abraham envoya plus tard un serviteur à Harran pour y trouver une épouse — Rebecca — pour son fils Isaac. Quels que soient les fondements historiques de ces récits, Harran conserve un statut particulier dans les traditions juive, chrétienne et musulmane, et le sentier moderne de pèlerinage connu sous le nom de Chemin d'Abraham traverse la cité.

Empires et Bataille de Carrhes
La position stratégique de Harran en fit une proie convoitée par toutes les grandes puissances mésopotamiennes et anatoliennes. Les Assyriens la prirent au XIIIe siècle av. J.-C. ; les Babyloniens sous Nabuchodonosor II régnèrent au début du VIe siècle av. J.-C. ; les Perses achéménides la tinrent de 539 à 330 av. J.-C. ; et Alexandre le Grand l'absorba au cours de sa conquête vers l'est, après quoi elle devint partie de l'empire séleucide. Les Romains la connaissaient sous le nom de Carrhes (Carrhae) et elle devint tristement célèbre en 53 av. J.-C. pour le désastre subi par le général romain Marcus Licinius Crassus, l'homme le plus riche de Rome et l'un des membres du premier triumvirat. La cavalerie parthe sous Suréna anéantit les légions de Crassus dans la plaine juste à l'extérieur de la cité, tua Crassus lui-même et, selon la tradition postérieure, lui versa de l'or fondu dans la gorge en moquerie de son avarice légendaire.

Sabéens, Astronomes et une Capitale Omeyyade
Parmi les chapitres les plus insolites de l'histoire de Harran figure sa longue survivance en tant que centre de polythéisme dans une région qui s'était largement convertie au christianisme. Les Sabéens de Harran, qui mêlaient astrologie babylonienne et philosophie néoplatonicienne, adoraient les planètes comme manifestations du divin, et maintinrent leur foi jusqu'au début de la période islamique, quand le calife al-Ma'mun au IXe siècle les reconnut officiellement comme Gens du Livre. Les Sabéens produisirent certains des astronomes, mathématiciens et traducteurs les plus accomplis du début de l'ère abbasside, notamment Thabit ibn Qurra, dont les œuvres mathématiques et astronomiques façonnèrent la science islamique puis européenne.

Au début du VIIIe siècle, le dernier calife omeyyade, Marwan II, fit de Harran sa capitale et commanda l'Ulu Cami, la Grande Mosquée, sur le site, l'élevant directement au-dessus de l'ancien complexe du temple. Le minaret carré et distinctif de la mosquée, haut de vingt-neuf mètres, a été partiellement reconstruit et est le repère vertical le plus proéminent du site moderne.

Le Château des Ayyoubides
La forteresse visible aujourd'hui fut établie à l'origine durant la période byzantine, peut-être comme résidence impériale ou quartier militaire, et était entourée d'un fossé défensif. Elle fut considérablement agrandie au IXe siècle et transformée en véritable forteresse tout au long des XIe, XIIe et XIIIe siècles. La majeure partie du tissu debout, cependant, date de la période ayyoubide, à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle, quand la dynastie fondée par Saladin étendit sa portée à travers la Haute Mésopotamie.

Le château de Harran, tel que le laissèrent les Ayyoubides, mesurait environ quatre-vingt-dix par cent trente mètres, avec une caractéristique remarquable et inhabituelle dans l'architecture militaire islamique : des tours polygonales à douze côtés ancrant chacun des quatre angles, retenant peut-être la géométrie de l'ancien sanctuaire sabéen. Le château aurait contenu quelque cent cinquante pièces réparties sur trois étages, pour une surface totale d'environ trente mille mètres carrés.

Le désastre qui mit fin à la splendeur médiévale de Harran fut l'invasion mongole de 1251, quand les armées d'Hulagu Khan balayèrent la Djezireh et dévastèrent la cité. Harran ne retrouva jamais son importance antérieure et se réduisit progressivement à un paisible peuplement rural, se contractant à l'intérieur de ses anciennes murailles pour ne plus occuper qu'une fraction de son étendue originelle.

Redécouverte et Restauration
Le château de Harran demeura sensiblement intact jusqu'au XVIIe siècle mais souffrit ensuite d'une dégradation progressive, les habitants extrayant sa pierre et sa brique comme matériau de construction, dont une grande partie servit à édifier les fameuses maisons en ruche disséminées dans le village moderne. L'archéologue allemand Conrad Preusser mena la première étude systématique du château en 1911, et T. E. Lawrence, futur Lawrence d'Arabie, prospecta le site plus large de Harran lors de ses travaux archéologiques d'avant-guerre en Haute Mésopotamie. La restauration intégrale du château débuta en 2012 et se poursuit aujourd'hui sous l'égide du ministère turc de la Culture et du Tourisme, rendant progressivement à la structure un état où les visiteurs peuvent apprécier à la fois son échelle et son ingéniosité.

Les Maisons en Ruche et la Visite de Harran
Une visite du château s'accompagne au mieux d'une exploration des autres monuments de Harran : les ruines de l'Ulu Cami avec son minaret étonnant, les restes de l'une des premières universités du monde islamique et, surtout, les maisons en ruche — habitations coniques en briques de terre dont la forme distinctive est essentiellement inchangée depuis trois millénaires. Plusieurs groupes de maisons en ruche ont été préservés en tant que petits musées de plein air, avec leur ameublement traditionnel et la possibilité d'expérimenter de première main l'effet rafraîchissant de leurs intérieurs voûtés dans la chaleur écrasante de l'été.

Harran se trouve à environ quarante-quatre kilomètres au sud de Şanlıurfa, et l'accès le plus simple se fait en voiture ou en minibus depuis la gare routière d'Urfa, un trajet d'une trentaine de minutes. La plupart des visiteurs incluent Harran dans un itinéraire plus large du sud-est anatolien qui prend également en compte le Bassin d'Abraham à Şanlıurfa, le quartier du bazar de la vieille ville et le stupéfiant complexe néolithique de Göbekli Tepe, à peine à vingt kilomètres de Şanlıurfa.

Pour les voyageurs en quête des couches les plus profondes de la civilisation humaine, où Abraham, Sin, les Romains, les Sabéens et les Ayyoubides ont tous laissé leurs pierres sur le même lambeau de terre, le château de Harran est l'une des grandes destinations méconnues du monde méditerranéen oriental.