Palais de Dioclétien

Le palais de Dioclétien : la retraite d'un empereur romain devenue une ville

Sur la côte adriatique de la Croatie, le vieux cœur de Split n'est pas bâti à côté d'une ruine romaine : il est bâti à l'intérieur d'une ruine. Le palais de Dioclétien est l'un des monuments d'architecture romaine les mieux conservés au monde, une vaste résidence fortifiée élevée pour un empereur qui se retirait et qui, dix-sept siècles plus tard, abrite encore foyers, boutiques, cafés et églises dans ses murs antiques.

Errer dans ses ruelles, c'est se mouvoir à travers un palimpseste vivant : des colonnes romaines encadrent des fenêtres de la Renaissance, des maisons médiévales s'appuient sur des portes impériales, et le linge sèche au-dessus de pavements jadis tracés pour un empereur. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et la raison pour laquelle Split possède l'une des vieilles villes les plus envoûtantes de la Méditerranée.

Bâti pour la retraite d'un empereur

Le palais fut commandé par l'empereur romain Dioclétien, qui s'éleva d'humbles origines dalmates pour réformer et stabiliser un empire en ruine avant d'accomplir une chose presque inouïe : il abdiqua volontairement en 305 apr. J.-C.. Il fit bâtir ce complexe en bord de mer, près de son lieu de naissance, Salone, comme lieu de retraite — préférant, selon la légende, cultiver ses choux plutôt que de revenir au pouvoir.

La structure est énorme, à peu près rectangulaire et couvrant quelque 38 000 mètres carrés, disposée comme un camp militaire romain aux hautes murailles, tours et quatre portes monumentales. La moitié sud abritait les appartements privés de l'empereur donnant sur la mer ; la moitié nord logeait la garnison et les serviteurs. Deux grandes rues divisaient l'ensemble en quartiers.

Péristyle, mausolée et temple

Au croisement des rues principales s'ouvre le Péristyle, une cour cérémonielle à colonnes qui reste le centre social de Split. À côté se dressait le mausolée octogonal de Dioclétien — ironie saisissante de l'histoire, puisque l'empereur qui ordonna l'une des plus féroces persécutions des chrétiens de Rome repose aujourd'hui commémoré dans un édifice devenu la cathédrale Saint-Domnius, l'une des plus anciennes cathédrales du monde encore en usage. Non loin subsiste le petit temple de Jupiter, et sous les salles du sud courent les substructions (caves) voûtées, remarquablement intactes.

Du palais à la ville vivante

Après la chute de l'Empire d'Occident et le sac de la voisine Salone au VIIe siècle, des réfugiés s'abritèrent derrière les murs massifs du palais et n'en repartirent jamais. Au fil des siècles, ils subdivisèrent les salles, percèrent des fenêtres et bâtirent des maisons dans le tissu romain, si bien que le palais devint peu à peu le noyau de la ville médiévale et moderne. Cette occupation continue et ininterrompue est précisément ce qui le rend si extraordinaire aujourd'hui.

Visiter le palais

Il n'existe pas de billet unique pour « le palais » : ses rues sont publiques et se parcourent gratuitement de jour comme de nuit, tissées dans le Split quotidien. Les monuments particuliers sont payants et ont leurs propres horaires : la cathédrale Saint-Domnius et son clocher, le temple de Jupiter et les évocatrices caves, qui accueillent souvent étals et expositions. L'aube et le soir sont les moments les plus magiques, avant et après les foules des paquebots de croisière. Le complexe historique de Split avec le palais de Dioclétien fut inscrit par l'UNESCO en 1979.

• Emplacement : Split, comitat de Split-Dalmatie, Croatie (côte adriatique)

• Construction : vers 305 apr. J.-C. pour l'empereur Dioclétien

• Taille : ~38 000 m², un rectangle fortifié à quatre portes

• À ne pas manquer : Péristyle, cathédrale Saint-Domnius (mausolée de Dioclétien), temple de Jupiter, caves

• Statut : patrimoine mondial de l'UNESCO (1979) ; vieille ville vivante

• Visite : rues gratuites ; les monuments sont payants ; venir tôt ou tard