Vieux palais d'été

Le jardin que les empereurs aimaient le plus

Pendant un siècle et demi, le Yuanmingyuan, le "Jardin de la Parfaite Clarté", fut le véritable cœur de l'empire Qing. Commencé en 1709 sous l'empereur Kangxi et considérablement agrandi par son petit-fils, l'empereur Qianlong, il devint un ensemble de trois jardins reliés — Yuanmingyuan, Changchunyuan et Qichunyuan — étalés sur quelque 350 hectares dans les faubourgs nord-ouest de Pékin, cinq fois la superficie de la Cité interdite. Les empereurs suivants lui préférèrent la Cité interdite elle-même, gouvernant parmi ses lacs plutôt que depuis le palais officiel du centre-ville.

Un Jardin des Jardins

Les Européens qui le virent l'appelèrent le "Versailles de l'Orient" et le "Jardin des Jardins", et les noms n'étaient pas de vaines flatteries. Des centaines de scènes furent composées à travers le domaine : cours d'eau sinueux et étangs de lotus inspirés des paysages classiques du Jiangnan, collines artificielles, pavillons, salles et bibliothèques, chacun encadrant une vue ou une atmosphère. Le plus extraordinaire était le Xiyanglou, une série de bâtiments de pierre de style européen conçus avec l'aide des jésuites de la cour Qing, avec des fontaines, un grand ouvrage hydraulique et un labyrinthe. Ce fut un lieu où l'art chinois et l'art occidental se rencontrèrent d'égal à égal, et il faisait aussi office de musée impérial, rempli de livres, de peintures et de trésors.

1860 : l'incendie

Puis, en octobre 1860, il fut détruit. Dans l'acte final de la seconde guerre de l'opium, un groupe d'émissaires britanniques et français envoyés négocier avait été capturé et torturé, et beaucoup moururent. En représailles, et pour contraindre la cour Qing à céder, le haut-commissaire britannique, lord Elgin, ordonna d'incendier le palais. Les troupes alliées pillèrent d'abord le domaine puis y mirent le feu ; on dit que les incendies brûlèrent plusieurs jours. D'innombrables objets furent emportés, dont beaucoup sont encore aujourd'hui dispersés dans les musées du monde entier. Pour la Chine, l'épisode demeure l'une des plaies les plus profondes de l'ère moderne, symbole des humiliations du siècle qui suivit.

La beauté dans les ruines

Ce qui subsiste est précisément cela : des ruines, conservées à dessein. Les colonnes de marbre brisées du Dashuifa, le grand ouvrage hydraulique de style européen, se dressent encore, penchées contre le ciel, et sont devenues l'emblème de tout le site. Autour d'elles, le parc s'est adouci en quelque chose d'une beauté sereine, un vaste paysage de lacs, de sentiers bordés de saules, de bassins de lotus et d'îlots d'herbe où l'on devine encore les contours des jardins disparus. C'est un lieu qui porte deux sentiments à la fois : le deuil de ce qui fut perdu et le calme d'un jardin que l'eau et le temps reprennent peu à peu.

La visite

Le Yuanmingyuan se trouve dans le district de Haidian à Pékin, juste à l'est de l'actuel Palais d'Été (Yiheyuan), avec lequel on le confond souvent ; ils sont distincts, et le Yiheyuan, intact et restauré, offre un contraste instructif avec ces ruines. La plupart des visiteurs y passent de trois à quatre heures, en se concentrant sur les ruines de style européen et sur le musée. Venez à la fin du printemps ou en automne, quand le lotus fleurit ou que les feuilles tournent, et un audioguide ou les écrans de réalité augmentée du site feront revivre le palais perdu bien mieux que les pierres nues à elles seules.

• Emplacement : District de Haidian, nord-ouest de Pékin, à l'est de l'actuel Palais d'Été (Yiheyuan).


• Construit : À partir de 1709 (Kangxi) et fort agrandi sous Qianlong ; trois jardins sur 350 hectares.


• Détruit : Incendié et pillé en octobre 1860 par les forces anglo-françaises lors de la seconde guerre de l'opium.


• Emblème : Les colonnes de marbre brisées du Dashuifa, dans le Xiyanglou de style européen.


• Meilleure saison : La fin du printemps pour le lotus, ou l'automne pour les couleurs ; comptez 3 à 4 heures.