Ajanta n’est pas une grotte unique, mais un ensemble de 30 monuments bouddhiques creusés dans la paroi incurvée qui domine la rivière Waghora, dans le Maharashtra. La gorge en fer à cheval donne au site sa composition spectaculaire : les ouvertures dessinent un vaste arc au-dessus de la vallée . Le ministère indien de la Culture situe les monuments entre le IIe siècle avant notre ère et le VIe siècle. On comprend mieux leur ampleur à pied, lorsque chaque entrée révèle une autre organisation de colonnes, de chambres et de surfaces sculptées.
Les spécialistes voient généralement deux grandes phases de travaux, séparées par un long intervalle. Le premier groupe a commencé vers le IIe siècle av. J.-C.; une phase ultérieure s’est développée aux Ve et VIe siècles apr. J.-C. Les dates précises et la chronologie de chaque grotte restent des questions de recherche archéologique : il serait donc trompeur de considérer tous les monuments comme contemporains. L’ensemble témoigne de l’évolution des communautés bouddhiques, du mécénat et des choix artistiques plutôt que d’un chantier unique achevé en une fois.