L’Alte Nationalgalerie annonce son projet avant le premier tableau. Surélevée dans l’île aux Musées de Berlin, sa forme de temple donne à l’art un monument public propre. Cette silhouette classique est une affirmation du XIXe siècle, pas un édifice antique transformé en musée. À l’intérieur, les collections traversent ce siècle et le début du suivant, réunissant paysages romantiques, réalisme, sculpture et impressionnisme français dans un cadre conçu pour cette rencontre.
L’histoire commença par une collection privée. Le banquier Joachim Heinrich Wilhelm Wagener, mort en 1861, légua ses tableaux à l’État prussien en souhaitant leur présentation publique et la création d’une galerie nationale. Friedrich August Stüler développa le projet architectural ; après sa mort, Johann Heinrich Strack acheva l’édifice. L’ouverture du 22 mars 1876 transforma le legs d’un collectionneur en institution occupant une place majeure dans Berlin.
