Borobudur s’élève au-dessus de la vallée de Kedu, dans le centre de Java, au sein de la régence de Magelang. Ce n’est pas seulement une montagne de pierre sculptée : l’ensemble bouddhique comprend aussi les temples plus modestes de Mendut et Pawon, situés à l’est sur un même axe, selon l’UNESCO. Ce lien aide à comprendre le lieu : la pyramide en est le cœur, mais son contexte historique s’étend à un paysage de culte, de circulation et d’habitat.
Le temple principal a été construit aux VIIIe et IXe siècles sous la dynastie Sailendra. Ses bâtisseurs ont tiré parti d’une colline volcanique pour créer une structure à gradins visible depuis la plaine. D’après l’UNESCO, le monument a cessé de servir de sanctuaire bouddhique à un moment compris entre le Xe et le XVe siècle. Cette longue période fait elle aussi partie de son histoire : le temple n’a pas été utilisé sans interruption ni conservé une fonction immuable.
