Les Bouddhas de Bamiyan demeurent dans la mémoire à travers deux espaces immenses : les niches qui abritaient des figures debout d’environ cinquante-cinq et trente-huit mètres. Les talibans détruisirent les sculptures en mars 2001. Cette perte changea le sens d’un paysage déjà riche d’histoire religieuse et artistique. Les niches ne résument pas Bamiyan, mais rappellent avec force qu’une destruction délibérée peut faire partie de ce dont un lieu patrimonial doit porter témoignage.
Les images monumentales naquirent de la culture bouddhique de la vallée. Les travaux savants modernes placent le petit Bouddha oriental vers la fin du VIe siècle et la grande figure occidentale au début du VIIe. Cette datation large est plus utile qu’une année précise tenue pour incontestable. Leur échelle appartenait à un important paysage de pèlerinage, soutenu par les échanges des routes de montagne et les ressources des communautés et des commanditaires.