Shibam domine le Wadi Hadramaut, avec ses hautes maisons de brique crue regroupées à l’intérieur d’une enceinte fortifiée. Sa silhouette lui vaut le surnom de « Manhattan du désert », mais cette comparaison ne décrit que la verticalité des édifices. Shibam est une ville historique et une communauté yéménite, non un décor architectural vide. Ses ruelles, places, habitations et terres agricoles composent un établissement lié, dont la vie dépendait des matériaux locaux, de l’eau et des échanges sur le plateau sud-arabique.
L’UNESCO situe au XVIe siècle la forme urbaine principale de la ville fortifiée et indique que les maisons-tours peuvent compter jusqu’à sept étages. La présentation arabe de l’Office yéménite de promotion du tourisme parle d’édifices de cinq à huit niveaux, mais leur hauteur varie : aucun chiffre ne vaut comme règle mesurée pour chaque maison. La construction verticale optimisait un espace limité, tandis que l’enceinte et le réseau des rues organisaient déplacements et protection.