Sur la côte occidentale du Péloponnèse, là où le golfe de Kyparissia ouvre ses bras bleus sur la mer Ionienne, une forteresse franque couronne la colline escarpée qui s'élève derrière la ville du même nom. Connu localement sous le nom de Château d'Arcadie ou, plus poétiquement, de Château des Géants, cette forteresse médiévale a surveillé le littoral messénien à travers quelque vingt-cinq siècles d'histoire grecque. Aujourd'hui, il offre aux voyageurs une ruine romantique, un panorama panoramique sur la mer Ionienne et sans doute l'un des couchers de soleil les plus extraordinaires que l'on puisse observer dans le sud de la Grèce.
Kyparissia elle-même est une petite ville portuaire d'environ cinq mille habitants, dispersés en deux sections distinctes : une ville basse moderne enroulée autour du port et une ville haute fortement inclinée, Ano Poli, où les ruelles pavées, les façades néoclassiques et les cours drapées de bougainvilliers gravissent le flanc de la colline en direction des portes du château. La position domine l'ouest du Péloponnèse depuis si longtemps que le lieu entre dans l'histoire aux côtés de l'âge du bronze grec : Homère mentionne Kyparissia dans l'Iliade parmi les onze villes qui ont fourni des navires au contingent du roi Nestor lors de la guerre de Troie.
De l'Acropole à la forteresse byzantine
La colline sur laquelle se dresse le château de Kyparissia servait d'acropole à la ville antique. Des pierres cyclopéennes massives, certaines mesurant quatre mètres de long, forment encore les assises les plus basses des murs est et sud du château, témoignage des fortifications qui protégeaient la polis de l'Antiquité. Ces pierres sont si énormes que la tradition locale a longtemps cru qu'elles ne pouvaient avoir été élevées que par des géants, une croyance populaire qui a donné l'un des surnoms durables du château.Au cours de la période byzantine, vers le Xe ou le XIe siècle, les anciennes fortifications furent reconstruites et incorporées dans un nouveau complexe défensif. Les Byzantins ajoutèrent quatre remparts carrés aux angles de l'enceinte médiévale, dont l'un, nommé Ioustinianos en l'honneur du grand Justinien, survit encore partiellement. C'est à cette même époque que la ville a acquis son nom médiéval, Arcadia, car les réfugiés des hauts plateaux arcadiens intérieurs ont fui ici pour échapper aux raids slaves et ont emporté avec eux le nom de leur patrie.
Le château franc d'Arcadie
Le moment déterminant de l'histoire du château survint en 1205, lorsque les chevaliers francs de la quatrième croisade conquirent le Péloponnèse et fondèrent la principauté d'Achaïe. Les nouveaux seigneurs latins trouvèrent la forteresse byzantine stratégiquement irrésistible et, au cours du XIIIe siècle, ils la reconstruisirent et l'agrandirent pour en faire l'un des châteaux les plus importants de la Morée franque. La baronnie d'Arcadia, avec Kyparissia en son centre, devint une partie du domaine personnel de la famille régnante de Villehardouin, aux côtés du célèbre château de Kalamata, plus à l'est.Pendant deux siècles, Arcadie a servi d'avant-poste administratif et militaire clé à partir duquel les seigneurs francs ont gouverné une campagne grecque qui ne s'est jamais vraiment réconciliée avec ses nouveaux maîtres. Le château changea plusieurs fois de mains au sein de la noblesse franque, passant finalement entre les mains d'Andronikos Asanes Zaccaria, prince d'Achaïe, et plus tard de son fils Centurione II. Cependant, au début du XVe siècle, la Principauté d’Achaïe était en déclin terminal. Le despotat byzantin expansionniste de Morée, basé à Mistra, conquit Patras et Chalandritsa en 1429 et 1430, et après la mort de Centurione II en 1432, son gendre Thomas Paléologue absorba l'Arcadie dans le despotat. Le château de Kyparissia fut donc le témoin de l'acte final de plus de deux cents ans de domination franque dans le Péloponnèse, la scène finale du long drame connu sous le nom de Frankokratia.
Les Ottomans, les Vénitiens et l'indépendance grecque
La domination byzantine a duré à peine trois décennies. En 1460, le sultan Mehmed II le Conquérant, fraîchement sorti de Constantinople, tourna son attention vers le Péloponnèse et plaça Kyparissia, ainsi que la majeure partie de la péninsule, sous contrôle ottoman. Les Turcs agrandirent les fortifications existantes et conservèrent le château pendant plus de deux siècles. Entre 1685 et 1715, lors de la brève reconquête vénitienne de la Morée, la République de Saint-Marc renforça encore le château, affinant ses ouvrages extérieurs pour l'adapter à l'époque de l'artillerie. La domination vénitienne, cependant, s'est avérée de courte durée et les Ottomans sont revenus en 1715, conservant Kyparissia jusqu'au déclenchement de la guerre d'indépendance grecque en 1821. La ville a finalement été libérée dans les années 1820, bien qu'elle ait été détruite en 1825 par Ibrahim Pacha d'Égypte avant d'être reconstruite et de récupérer son ancien nom.Que voir au château aujourd'hui
La structure que les visiteurs rencontrent aujourd'hui est en grande partie une ruine, mais profondément atmosphérique. Des sections importantes de la courtine, de la tour byzantine Ioustinianos, des assises inférieures cyclopéennes et de l'arc d'entrée franc survivent tous sous une forme identifiable. Dans les années 1970, le ministère grec de la Culture a entrepris une modeste restauration et intégré un petit théâtre en plein air dans l'enceinte du château, qui a accueilli des concerts de musique, des lectures de poésie et des représentations de tragédies anciennes les soirs d'été.Cependant, la principale raison pour laquelle la plupart des visiteurs gravissent la colline est le panorama. Depuis les remparts du château, le regard balaye toute la ville en contrebas, le large arc de la baie de Kyparissia, les îles Strofades émergeant de la mer Ionienne et, par temps clair, la silhouette lointaine de Zakynthos au nord. La colline offre l'une des plus belles plates-formes de coucher de soleil en Grèce, le soleil tombant sur la mer juste en face des murs ouest. Plusieurs petits cafés fonctionnent près de l'entrée pendant la saison estivale, permettant aux visiteurs de se rafraîchir pendant que les couleurs changent sur la mer.
La vieille ville et au-delà
Il est préférable de combiner une visite au château de Kyparissia avec une promenade tranquille dans Ano Poli, la ville haute, dont le mélange d'architecture post-byzantine et ottomane a été déclaré établissement traditionnel protégé par le ministère grec de la Culture. Le musée du folklore, installé dans l'aile nord d'un complexe de mosquée ottomane, présente des objets domestiques et agricoles de la région ; les églises néoclassiques du XIXe siècle de Saint-Démétrios et de la Présentation de Marie ponctuent les ruelles avec leurs façades ocre et blanc caractéristiques.Au-delà de la ville, la campagne environnante vaut la peine d'être explorée. Le site archéologique de Peristeria, parfois appelé les Mycènes du Péloponnèse occidental, se trouve à une dizaine de kilomètres à l'est et contient quatre tombes voûtées de tholos du deuxième millénaire avant notre ère. Les gorges de Neda, avec ses cascades spectaculaires, et la plage Pavillon Bleu de Kalo Nero sont facilement accessibles, et les longues plages de sable au nord de la ville restent parmi les lieux de nidification les plus importants de Grèce pour la tortue caouanne, une espèce en voie de disparition, Caretta caretta.
Planifier votre visite
Le château de Kyparissia est généralement ouvert de 8h30 du matin à 15h30 de l'après-midi, fermé le mardi. La ville elle-même est située sur la route nationale grecque 9, à environ quarante-six kilomètres au nord-ouest de Kalamata et cinquante et un kilomètres au sud-est de Pyrgos, ce qui la rend accessible en voiture dans le cadre de tout itinéraire du Péloponnèse. L'été apporte des événements culturels en plein air ; la basse saison offre de la solitude et des cieux spectaculaires.Pour les voyageurs attirés par l'histoire à plusieurs niveaux, l'atmosphère mythique et la lumière méditerranéenne dans sa forme la plus généreuse, le château de Kyparissia, avec ses géants, ses Francs et ses fantômes byzantins, est l'un des arrêts les plus calmes et les plus enrichissants du Péloponnèse.
