Au cœur de la région tchèque de Pardubice, à mi-chemin entre Prague et la frontière slovaque, la petite ville de Litomyšl abrite l'un des trésors architecturaux les plus extraordinaires d'Europe centrale. Le château de Litomyšl, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999, est le mieux conservé des exemples de résidence rurale Renaissance à arcades des pays tchèques et sans doute l'un des plus beaux édifices du XVIe siècle au nord des Alpes. Ses façades couvertes de sgraffites, ses cours intimes et un théâtre baroque caché conspirent pour créer un bâtiment qui ressemble moins à un musée qu'à une lettre d'amour de l'Italie à la Bohême.
Bien que la ville elle-même date de la fin du Xe siècle et se soit développée le long d'une route commerciale vitale entre Bohême et Moravie, le château tel que les visiteurs le connaissent aujourd'hui est l'héritage d'un aristocrate ambitieux : Vratislav de Pernštejn, chancelier du royaume de Bohême et courtisan au goût prononcé pour la culture italienne. Ayant épousé une noble espagnole issue des cercles cosmopolites de Madrid, Vratislav souhaitait offrir à sa femme une résidence qui lui paraisse familière par son élégance tout en restant distinctement bohème dans son esprit.
Une Vision Italienne en Bohême
La construction du château actuel commença en 1568 sous la direction de deux architectes italiens, les frères Giovanni Battista Avostalli et Ulrico (Oldřich) Avostalli, membres d'une prolifique famille de tailleurs de pierre lombards. Les frères introduisirent à Litomyšl une forme architecturale qu'ils avaient perfectionnée chez eux : le château à arcades, un bâtiment organisé autour d'une cour rectangulaire ceinte de niveaux de colonnes élancées et d'arches gracieuses. Vers 1580, l'essentiel du bâtiment était achevé, et une phase finale de décoration produirait ce qui deviendrait la signature du château.
Cette signature est le sgraffite, une technique Renaissance dans laquelle des couches de plâtre de couleurs différentes sont appliquées sur un mur, puis partiellement grattées tandis qu'elles sont encore humides afin de révéler les teintes contrastées sous-jacentes. À lui seul, l'extérieur de Litomyšl porte plus de huit mille panneaux de sgraffites, chacun légèrement différent de son voisin, créant une immense tapisserie d'enveloppes géométriques, de créatures mythologiques, d'animaux et de scènes de la vie quotidienne. Aucun n'est identique, et l'effet cumulé au coucher du soleil, lorsque la lumière rasante approfondit chaque incision, est inoubliable.
La Famille Pernštejn et ses Successeurs
Pendant près de quatre-vingts ans, le château resta le siège des Pernštejn, l'une des plus influentes maisons nobles bohèmes du XVIe siècle. La dynastie connut une fin abrupte en 1646 avec la mort de Frebonie de Pernštejn, dernière membre de la lignée, après quoi la propriété passa entre plusieurs mains.
Au XVIIIe siècle, de nouveaux propriétaires aux goûts baroques modernes commandèrent d'importantes rénovations intérieures, travaillant entre 1792 et 1796 sur des plans de l'architecte Jan Kryštof Habich. Ils ajoutèrent un magnifique théâtre néoclassique, redécorèrent les salons d'apparat et rafraîchirent les jardins formels. Pourtant, presque miraculeusement, aucune de ces interventions ne perturba la silhouette Renaissance extérieure. Le résultat est un édifice qui porte son histoire stratifiée sans contradiction : une coque Renaissance enserrant des intérieurs baroques et néoclassiques.
Le Théâtre du Château et Autres Merveilles
Parmi les trésors les plus rares à l'intérieur du château figure son théâtre privé, achevé en 1797 avec sa machinerie scénique d'origine et ses toiles peintes encore en parfait état de marche. Seule une poignée de théâtres comparables survivent dans le monde, avec des exemples jumeaux à Český Krumlov et à Drottningholm en Suède. Arpenter les coulisses et voir les poulies de bois, les effets de nuages et les trappes utilisés par les acteurs du XVIIIe siècle revient à entrer dans une capsule temporelle.
Au-delà du théâtre, les salons d'apparat révèlent une vie aristocratique d'un cosmopolitisme raffiné : papiers peints français, cristal de Bohême, mobilier viennois et une bibliothèque reflétant des goûts allant de Voltaire à Goethe. Les caves du château, souvent un coin oubliable des visites de châteaux européens, accueillent ici une exposition discrètement puissante de sculptures de l'artiste tchèque du XXe siècle Olbram Zoubek, présentées dans une pénombre évocatrice au sein de la maçonnerie voûtée.
Le Berceau d'un Compositeur
Juste au sud de la première cour s'élève un bâtiment à l'extérieur modeste mais d'une immense importance culturelle : la brasserie du château. C'est ici, le 2 mars 1824, que naquit Bedřich Smetana, père de la musique nationale tchèque. Son père servait comme maître brasseur sur le domaine, et le futur compositeur de Má vlast et de La Fiancée vendue passa sa petite enfance au son des cloches du château.
Le lien de Smetana avec Litomyšl a façonné le calendrier culturel de toute la ville. Depuis 1949, le château accueille chaque été le Festival international d'opéra Smetanova Litomyšl, transformant ses cours en scènes en plein air et attirant des publics de toute l'Europe. En 1994, le château entra également dans l'histoire politique moderne, lorsque le président Václav Havel y convoqua sept chefs d'État d'Europe centrale pour un sommet déterminant sur l'avenir de l'Europe post-communiste.
Restauration et Reconnaissance
Des siècles d'incendies, d'altérations et d'intempéries avaient laissé leur marque sur les célèbres sgraffites du château au début du XIXe siècle, lorsque la majeure partie de la décoration disparut sous des couches protectrices de plâtre. La redécouverte commença dans les années 1930, mais le grand renouveau arriva entre 1973 et 1989, lorsqu'un vaste programme de conservation mit au jour le travail Renaissance survivant, restaura les sections endommagées et rendit à Litomyšl son visage originel.
En 1999, l'UNESCO inscrivit le château de Litomyšl sur la liste du patrimoine mondial, le reconnaissant comme un exemple éminent de résidence rurale Renaissance à arcades et un monument clé de la diffusion des idéaux de la Renaissance italienne à travers l'Europe centrale. L'inscription honore également l'ensemble complet des bâtiments annexes, incluant la brasserie, la remise et les jardins formels avec leur pavillon baroque.
Visiter Litomyšl Aujourd'hui
La ville de Litomyšl elle-même récompense richement l'exploration. Sa place principale, longue de près de cinq cents mètres et flanquée de maisons de ville Renaissance et baroques aux tons pastel, compte parmi les plus charmantes de Bohême. Une courte marche depuis le château mène au Portmoneum, une maison extraordinaire décorée par l'artiste Josef Váchal avec des fresques qui brouillent la frontière entre la vision religieuse et le cauchemar surréaliste. Les restaurants servant des spécialités tchèques traditionnelles comme la svíčková ou le canard rôti se regroupent dans les rues adjacentes, aux côtés de cafés parfaits pour une après-midi lente.
Litomyšl est à environ deux heures de route de Prague et facilement accessible en train avec un bref changement à Choceň. Les visites du château se déroulent du printemps à l'automne en tchèque, avec des audioguides anglais disponibles sur la plupart des parcours.
Pour les voyageurs en quête d'une destination qui conjugue beauté architecturale, héritage musical et atmosphère sereine d'une petite ville d'Europe centrale, le château de Litomyšl offre une expérience aussi raffinée que ses murs ornés de sgraffites.
