Cidade Velha, sur la côte sud de Santiago, est une petite ville occupant une place immense dans l’histoire atlantique. Fondée sous le nom de Ribeira Grande à la fin du XVe siècle, elle fut la première ville coloniale européenne bâtie sous les tropiques. Vallée, port, tracé urbain et monuments permettent d’étudier les débuts de l’expansion portugaise, mais aussi la violence du commerce transatlantique des Africains réduits en esclavage et la création d’une société créole précoce.
Aux XVIe et XVIIe siècles, Ribeira Grande servit d’escale stratégique et de centre administratif sur les routes reliant Afrique, Europe, Brésil, Caraïbes et passage vers le cap. L’UNESCO souligne que des personnes esclavisées y étaient concentrées et vendues. Cette histoire n’est pas secondaire : elle compte parmi les raisons principales de l’inscription en 2009 selon les critères (ii), (iii) et (vi).