À Joggins, sur la côte de la baie de Fundy en Nouvelle-Écosse, le rivage constitue une archive géologique que l’érosion et les marées mettent continuellement au jour. L’UNESCO a inscrit les falaises fossilifères de Joggins en 2008 en raison d’un témoignage exceptionnellement complet de la vie terrestre au Pennsylvanien, période du Carbonifère surnommée l’Âge du charbon. Le bien protégé couvre 689 hectares et comprend environ 14,7 kilomètres d’affleurements côtiers. On vient pour le paysage marin, mais l’expérience la plus riche consiste à lire les strates comme des traces de milieux anciens, et non comme un simple décor.
Il y a environ 300 millions d’années, la région se trouvait près de l’équateur et portait de vastes forêts humides. Au fil du temps, plantes et sédiments se sont accumulés puis enfouis, formant les couches houillères visibles aujourd’hui. Joggins conserve des troncs d’arbres fossiles dressés à plusieurs niveaux, ainsi que des restes animaux et végétaux et des traces d’activité. Leur présence dans les couches où les organismes ont vécu et été ensevelis permet aux chercheurs de reconstituer les liens entre forêt, cours d’eau et faune. Il s’agit d’une archive d’écosystèmes, pas d’un ensemble de spécimens sans relation.