Fort Pilar est davantage qu’un mur espagnol conservé. Il se trouve à Zamboanga, port dont l’histoire s’inscrit dans des échanges entre communautés chinoises, malaises, tausug, samal, subanon et badjao, selon la municipalité. La construction du fort accompagne l’expansion espagnole dans le sud et installe un poste militaire colonial au sein d’un paysage déjà marqué par les échanges, les déplacements et des sociétés locales diverses.
Le Musée national des Philippines situe la pose de la première pierre au 23 juin 1635. Son récit cite le missionnaire et ingénieur jésuite Melchor de Vera, le capitaine Juan de Chaves et l’arrivée de personnel visayan et espagnol. La Commission historique nationale qualifie le fort d’avant-poste méridional du pouvoir espagnol. Ces sources éclairent à la fois sa fonction militaire et le travail organisé nécessaire à sa construction.