Pendant plus de douze mille ans, un établissement perché au-dessus du haut Tigre, dans le sud-est de l'Anatolie, a été le témoin de toute l'étendue de la civilisation humaine. Hasankeyf, dans l'actuelle province turque de Batman, est l'un des lieux habités en continu les plus anciens de la planète, et le château qui couronne sa falaise calcaire a ancré l'identité de la ville à travers la domination d'empires dont les noms couvrent les longs siècles séparant la frontière romaine du cœur ottoman. Aujourd'hui, dans l'un des chapitres les plus poignants de l'histoire récente du patrimoine, une grande partie du Hasankeyf historique repose sous les eaux du réservoir du barrage d'Ilısu; mais le château lui-même, placé bien au-dessus des eaux montantes, demeure comme un magnifique rappel de tout ce que ce lieu a jadis contenu.

Le château de Hasankeyf, connu en arabe sous le nom de Hisn Kayfa, ou «forteresse du rocher», se situe à environ cent mètres au-dessus du Tigre, sur un abrupt éperon calcaire criblé de milliers d'habitations troglodytiques creusées par des mains humaines au fil des millénaires. Sa position stratégique commandait à la fois le passage du fleuve et les longues routes commerciales entre Diyarbakır et Mossoul, faisant de lui l'un des sites défensifs les plus convoités de la Haute Mésopotamie.

D'un poste romain à un évêché byzantin

Bien que les traces d'occupation humaine autour de Hasankeyf remontent au Néolithique, les premières fortifications de pierre sur le rocher furent construites par les Romains au IVe siècle de notre ère, sous le règne de l'empereur Constance II, fils de Constantin le Grand. L'empire était alors engagé dans une longue lutte contre les Perses sassanides, et Hasankeyf servait de garnison frontalière protégeant les approches orientales de l'Anatolie. Après la division officielle de l'Empire romain, les Byzantins conservèrent le château et l'élevèrent à un rang plus prestigieux: au concile de Chalcédoine, en 451, Hasankeyf était devenu le siège d'un évêché chrétien syriaque, statut qu'il conserva pendant près de trois siècles.

En 638, durant les rapides conquêtes arabes qui suivirent la mort du prophète Mahomet, le château tomba aux mains d'Iyad ibn Ghanm, commandant au service du grand général Khalid ibn al-Walid. Dès lors, Hasankeyf passa entre les mains d'une succession de dynasties islamiques: les califats rachidoune et omeyyade, les Abbassides, les Hamdanides locaux puis les Marwanides, dont aucune ne laissa une empreinte architecturale particulièrement notable.

L'âge d'or artuqide

La fortune de Hasankeyf changea radicalement après la bataille de Manzikert, en 1071, victoire seldjoukide décisive qui ouvrit l'Anatolie au peuplement turcique. En 1102, le guerrier turcoman Sökmen Bey, commandant au service des Grands Seldjoukides, s'empara du château et en fit la capitale d'un nouvel émirat artuqide qui gouvernerait la région pendant les 130 années suivantes. Sous les Artuqides, Hasankeyf entra dans son âge d'or. Le château fut reconstruit et agrandi en un vaste complexe fortifié comprenant palais, casernes, quartiers royaux et deux passages d'eau descendant le long de la falaise jusqu'au Tigre, dont un célèbre tunnel secret encore partiellement repérable aujourd'hui.

La plus célèbre de toutes les commandes artuqides à Hasankeyf ne fut pas le château lui-même, mais le grand pont jeté sur le Tigre au XIIe siècle, une arche de pierre taillée considérée comme le plus grand pont médiéval du monde au moment de sa construction. Ses piles, tout ce qui en subsiste aujourd'hui, rappellent l'ambition de la dynastie dont les ingénieurs produisirent aussi l'un des esprits les plus extraordinaires du Moyen Âge islamique: Badi al-Zaman al-Jazari, le polymathe dont le traité sur les automates, achevé à Hasankeyf en 1206, annonça avec plusieurs siècles d'avance les principes de la robotique moderne. Le récit qu'al-Jazari fit de la porte de bronze qu'il conçut pour le palais artuqide, décorée de serpents et de lions, demeure l'une des évocations les plus parlantes du Hasankeyf médiéval qui nous soient parvenues.

Ayyoubides, Akkoyunlu et Ottomans

En 1232, le sultan ayyoubide al-Malik al-Kamil, neveu du célèbre Saladin, s'empara de Hasankeyf. Sous la domination ayyoubide, le château continua de s'agrandir, et la ville basse environnante se dota des monuments religieux et civiques qui allaient devenir sa marque distinctive: la mosquée Ulu, la mosquée El-Rizk avec son mince minaret de brique sculpté des quatre-vingt-dix-neuf noms de Dieu, le petit tombeau cubique de l'imam Abdullah, ainsi qu'un réseau de madrasas et de bains. Lorsque les Mongols de Hülagü Khan déferlèrent sur la région en 1260, les habitants de Hasankeyf se retirèrent dans la citadelle et le labyrinthe de grottes, survivant à la catastrophe qui dévasta tant d'autres villes mésopotamiennes.

Le XVe siècle vit l'essor des Akkoyunlu, la confédération turcomane du Mouton Blanc, dont le souverain Uzun Hasan ajouta le bâtiment le plus célèbre du Hasankeyf de la fin du Moyen Âge: le mausolée cylindrique de Zeynel Bey, tombeau de brique vernissée turquoise et bleu sombre construit pour le fils de Hasan après sa mort au combat en 1473. Le mausolée représente un exemple unique de décoration architecturale d'Asie centrale en Anatolie.

Lorsque l'Empire ottoman absorba la région au début du XVIe siècle, l'importance de Hasankeyf déclina progressivement. Privée des conditions frontalières qui l'avaient auparavant rendue stratégiquement vitale, la ville glissa dans une existence provinciale paisible, seulement ponctuée par un petit atelier monétaire ottoman et un hammam. À l'époque moderne, Hasankeyf était devenu un district assoupi de la province de Batman, plus remarquable par sa richesse archéologique que par son poids politique.

Le barrage d'Ilısu et la perte de la ville basse

Pendant des décennies, l'existence même du Hasankeyf historique fut menacée par l'un des plus grands projets d'infrastructure de Turquie: le barrage d'Ilısu sur le Tigre, conçu pour produire de l'hydroélectricité et irriguer l'agriculture en aval. Malgré les protestations internationales de l'UNESCO, d'Europa Nostra et du World Monuments Fund, qui plaça Hasankeyf sur sa liste des sites patrimoniaux les plus menacés au monde, le réservoir commença à se remplir en 2019 et 2020, submergeant une grande partie de la ville basse et environ trois cents monuments archéologiques.

Un petit nombre des monuments les plus importants, dont le mausolée de Zeynel Bey et le tombeau de l'imam Abdullah, furent minutieusement démontés, transportés et remontés dans un nouveau parc culturel de Hasankeyf, sur un terrain plus élevé au-dessus du réservoir. Le château lui-même, perché bien au-dessus du niveau de l'eau, ne fut pas touché par l'inondation et reste accessible aux visiteurs, bien que le paysage environnant ait été transformé au point d'être méconnaissable.

Visiter Hasankeyf aujourd'hui

Les visiteurs d'aujourd'hui atteignent généralement Hasankeyf lors d'une excursion d'une journée depuis Mardin, Diyarbakır ou Batman, trois des grandes villes historiques du sud-est de l'Anatolie. On accède au château soit en voiture par de nouvelles routes de montagne, soit par une courte traversée en bateau du réservoir depuis le parc culturel. Dans la citadelle, les vestiges du Grand Palais, les sept portes des fortifications, dont trois étaient autrefois cachées, les salles creusées dans le roc des premières périodes byzantine et islamique, ainsi que les vues panoramiques sur le nouveau réservoir du Tigre se combinent pour offrir l'une des expériences les plus bouleversantes que puisse proposer un site patrimonial en Turquie.

Pour les voyageurs attirés par l'histoire au bord même de la disparition, par les profondes stratigraphies de la civilisation mésopotamienne et par la beauté inoubliable d'une forteresse de pierre qui a vu naître et tomber des empires pendant plus de seize siècles, le château de Hasankeyf est plus qu'une destination. C'est une méditation sur la mémoire elle-même.