Hunga Tonga–Hunga Haʻapai n’est pas simplement une île surmontée d’un volcan. Le nom désigne un système volcanique sous-marin du royaume des Tonga, où les petites îles de Hunga Tonga et Hunga Haʻapai émergent sur le bord d’une caldeira beaucoup plus vaste, immergée. Le Programme mondial de volcanisme du Smithsonian situe le volcan dans le segment de Tofua de l’arc Tonga-Kermadec, où la plaque Pacifique plonge sous la plaque indo-australienne. Les terres visibles ne représentent qu’une partie d’une structure géologique bien plus grande.
Le volcan se trouve dans le Pacifique Sud-Ouest, à environ 65 kilomètres au nord de Tongatapu, où se situe Nuku’alofa, la capitale tongienne. Hunga Tonga et Hunga Haʻapai sont inhabitées et isolées ; les sources officielles consultées ne les présentent pas comme une destination aménagée pour les visiteurs. Elles se comprennent par la géologie et l’imagerie satellitaire, non comme une invitation à s’approcher d’un volcan sous-marin actif.