L’île de Mozambique se trouve au large de la côte nord du pays, à l’entrée de la baie de Mossuril, dans la province de Nampula. L’UNESCO la décrit comme une île corallienne calcaire située à environ quatre kilomètres du continent et reliée à celui-ci par un pont construit dans les années 1960. L’accès routier facilite l’arrivée, mais la visite commence réellement à pied, dans les ruelles étroites, entre les maisons rapprochées et le front de mer. Il faut du temps pour comprendre comment ce petit territoire est devenu un port majeur de l’ouest de l’océan Indien.
Dès le Xe siècle, les communautés de l’île participaient aux échanges maritimes à longue distance dans l’océan Indien. Son importance s’est ensuite accrue avec les routes portugaises reliant l’Europe occidentale au sous-continent indien et à l’Asie. Entre 1507 et 1898, elle fut le premier siège du gouvernement colonial portugais dans la région, avant le transfert de la capitale vers l’actuelle Maputo. Ces dates décrivent une administration coloniale ; elles n’effacent pas les liens africains, swahilis, arabes, persans et indiens, anciens et toujours présents, qui ont façonné le port.