Au sud de Koror, les Rock Islands des Palaos dressent leurs dômes verts au-dessus d’un lagon bleu. L’érosion a creusé la base de certaines îles calcaires, leur donnant une silhouette de champignon. Les passages étroits entre les rochers font découvrir ce paysage par étapes depuis un bateau. Pourtant, la vue qui attire les excursions n’en raconte qu’une partie. Le lagon sud des Rock Islands est inscrit au patrimoine mondial pour des valeurs naturelles et culturelles. Ses récifs et ses lacs marins comptent autant que les restes de villages, de sépultures et d’art rupestre. Ne voir qu’une succession d’îlots photogéniques reviendrait à oublier les habitants d’autrefois et les règles qui protègent désormais la région.
L’UNESCO décrit un bien de 100 200 hectares comprenant 445 îles calcaires aujourd’hui inhabitées. « Inhabitées » qualifie le présent, non l’ensemble du passé. Des communautés palaosiennes ont occupé certaines parties de l’archipel pendant des générations. Les vestiges archéologiques gardent la trace de leurs maisons, de murs et de leur relation avec la mer. Sur les grandes îles des Palaos, les traditions orales maintiennent le souvenir du départ des habitants du lagon. La géologie et le temps ont modelé les formes visibles, mais le paysage a aussi été habité et transmis. Sa beauté ne doit pas effacer cette histoire humaine.