Kharkiv est le centre administratif de la Slobojanchtchyna, région historique du nord-est de l’Ukraine. L’histoire municipale, publiée en ukrainien, retrace son passage d’un établissement cosaque à un grand centre industriel, culturel et scientifique. Ce récit est plus utile que les anciens chiffres de population encore repris sur des pages touristiques : la guerre a déplacé des habitants, et les totaux antérieurs ne doivent pas être présentés comme actuels. L’intérêt de Kharkiv tient à ses institutions et à son caractère urbain, mais tout portrait contemporain doit aussi reconnaître son exposition aux dangers de l’invasion russe.
Le jalon éducatif qui a marqué la ville date de 1805, année de l’ouverture de l’Université de Kharkiv à l’initiative de l’éducateur Vassyl Karazine. La municipalité la présente comme la première université d’Ukraine ; elle est devenue un centre de sociétés savantes et a attiré enseignants, étudiants et chercheurs. D’autres établissements ont ensuite élargi cette vie intellectuelle. Kharkiv ne se résume donc pas à ses usines : laboratoires, salles de cours, publications et débats publics ont aussi contribué à façonner l’est ukrainien.
