Le lac de l’Ouest se trouve près du centre de Hangzhou, dans le Zhejiang, mais il ne se réduit pas à une étendue d’eau pittoresque sur le plan de la ville. Le bien inscrit par l’UNESCO en 2011 comprend le lac et les collines qui le bordent sur trois côtés, ainsi que des temples, pagodes, pavillons, jardins, chaussées et îles artificielles. Sa valeur tient à des siècles d’aménagement délibéré : les habitants ont transformé, nommé et composé les vues pour associer nature et intervention humaine. Il ne s’agit pas d’une nature restée en dehors de l’histoire, mais d’un paysage culturel où l’eau, l’architecture et la mémoire littéraire se répondent.
Le ministère chinois de la Culture et du Tourisme présente le lac comme un site paysager urbain ouvert et résume son agencement traditionnel par cette formule : « une montagne, deux pagodes, trois îles, trois chaussées et cinq lacs ». Il faut y voir un fil conducteur plutôt qu’une liste de monuments sans lien. Les chaussées Su et Bai traversent l’eau ; îles, collines et tours composent des perspectives qui varient selon le temps et le point de vue. Le vaste secteur paysager compte plus d’une centaine de parcs et de lieux nommés : vouloir tout parcourir lors d’un seul circuit n’est donc pas réaliste.
