Red Bay, sur la côte du Labrador dans l’est du Canada, a accueilli une importante activité baleinière basque au XVIe siècle. Son havre protégé, les îles voisines et le littoral conservent les traces d’un port industriel saisonnier organisé pour chasser les baleines, transformer leur graisse en huile et expédier cette cargaison précieuse de l’autre côté de l’Atlantique. Le lieu se distingue parce que son histoire ne prend pas la forme d’un village entièrement reconstitué. Les rivages, les dépôts archéologiques et les vestiges sous-marins permettent plutôt d’imaginer une station active pendant la saison, disparue de la vie quotidienne mais richement documentée sur terre comme sous l’eau. Les équipages basques traversaient l’Atlantique Nord pour chasser des baleines franches et boréales, dont l’huile était recherchée en Europe, notamment pour l’éclairage. Red Bay est devenu l’un des premiers sites baleiniers commerciaux les mieux documentés de la région. Selon l’Unesco, l’exploitation était saisonnière et a duré environ sept décennies au XVIe siècle. Cette durée révèle une activité industrielle suivie, mais pas une ville européenne permanente au sens actuel. Les équipages venaient pour la saison de chasse, construisaient ce dont le travail avait besoin et repartaient à la fin de l’exploitation.
Les recherches archéologiques ont donné au port une importance internationale. Les fouilles à terre ont repéré des éléments du traitement des baleines et des objets de la vie des équipages; les recherches subaquatiques ont localisé les restes de navires et d’autres indices dans le havre. Ensemble, ces découvertes permettent de reconstituer l’organisation du travail, du transport et de la production dans une industrie atlantique éloignée. L’intérêt du site tient à l’ensemble des preuves, et non à un objet unique. Pour le comprendre, il faut le voir comme un paysage relié : le port, les zones de travail, les îles et la rive appartenaient à une même entreprise saisonnière.