La médina de Marrakech se comprend mieux comme un quartier habité que comme un monument doté d’une entrée unique. Ses ruelles relient logements, ateliers, marchés, édifices religieux et places ; les visiteurs traversent des espaces qui restent au cœur de la vie quotidienne. L’UNESCO décrit une ville historique dont les maisons, souks, fondouks, activités artisanales et métiers traditionnels forment un tissu urbain lié. Cette distinction compte pour organiser son séjour : il n’existe ni billet unique ni horaires généraux pour tout le quartier, et chaque musée, palais ou monument gère ses propres visites.
Les origines de la ville remontent à l’époque almoravide. L’UNESCO situe sa fondation entre 1070 et 1072, lorsque la dynastie en fit un centre politique et économique. Sous les Almohades, Marrakech devint une capitale et son influence s’étendit en Afrique du Nord jusqu’à al-Andalus. Les dynasties suivantes y ajoutèrent leurs édifices et institutions. Le résultat n’est pas une seule époque figée, mais une ville de strates historiques où l’architecture monumentale côtoie le commerce quotidien.