À l’ouest de la mer Blanche, l’archipel Solovetski associe un environnement nordique austère à l’un des ensembles monastiques les plus importants de Russie. Le bien de l’Unesco comprend six îles, leurs villages et lieux sacrés, la forteresse-monastère, des ermitages, des ouvrages hydrauliques anciens et des vestiges archéologiques. Le monastère en est le centre architectural et spirituel, mais le patrimoine s’étend aux îles et à la mer qui les entoure.
La vie monastique s’y est développée à partir du XVe siècle. L’Unesco situe la fondation du complexe dans les années 1430, lorsque des moines orthodoxes établirent une communauté dans un cadre maritime isolé. Au fil des siècles, églises, cellules et sites religieux éloignés ont constitué un réseau. Il fallait composer avec une courte saison agricole, un climat rude et la distance des approvisionnements continentaux.