Le Museum of Fine Arts de Boston commence par une adresse locale, puis remet rapidement en question l'idée d'une histoire seulement locale. Un portrait lié à la Révolution américaine peut conduire à une peinture réalisée au Mexique ; ailleurs, le parcours rejoint les estampes japonaises ou les céramiques chinoises. Il ne s'agit pas de collectionner les pays, mais de voir comment objets, artistes et idées circulent, et comment Boston est devenu un lieu de rencontre.
Le musée ouvrit au public à Copley Square le 4 juillet 1876. En 2026, ce commencement remonte à un siècle et demi. Le premier bâtiment ferma en mai 1909, et celui de Huntington Avenue ouvrit en novembre. Guy Lowell avait conçu un musée pouvant grandir par étapes, une décision pratique qui se lit encore dans les différentes couches de son architecture actuelle.