Sur les rives du centre de Phnom Penh, le palais royal du Cambodge n’est pas un musée consacré à une cour disparue. Il demeure une résidence royale en activité et le public ne visite que la partie cérémonielle du domaine. Cette distinction façonne la visite : bâtiments, jardins et objets religieux se trouvent dans une institution vivante dont l’accès peut changer à l’occasion d’événements officiels. Le palais est un repère culturel, mais il appartient aussi à la vie actuelle de la monarchie cambodgienne.
L’histoire moderne du site est liée au transfert de la capitale. Le ministère cambodgien du Tourisme indique que le roi Norodom déplaça la capitale d’Oudong à Phnom Penh en 1866 et que le palais fut aménagé peu après sur le terrain riverain qu’il occupe toujours. La plupart des bâtiments visibles datent de cette période ou de reconstructions ultérieures. Ce transfert explique la position du palais au cœur de la capitale contemporaine, même si l’histoire royale du Cambodge est bien plus ancienne.
