Les ruines d’Ayutthaya se comprennent mieux si l’on considère les cours d’eau comme une composante de la ville, et non comme un simple décor. L’UNESCO décrit l’ancienne capitale historique comme une île entourée de trois fleuves, reliés vers la mer. Cette situation a influencé défense, commerce et gestion de l’eau. Aujourd’hui, temples et vestiges urbains se trouvent au sein d’une ville moderne bien plus vaste ; il faut donc planifier selon la géographie plutôt que d’imaginer tous les monuments réunis dans une enceinte compacte.
Fondée en 1350, Ayutthaya devint la deuxième capitale du royaume de Siam et prospéra du XIVe au XVIIIe siècle. Selon l’UNESCO, elle compta parmi les plus grandes villes cosmopolites du monde et fut un centre de diplomatie et de commerce. Cette description nuance l’idée d’une simple cité royale transformée ensuite en ruines. Son histoire implique une puissance régionale, des échanges à longue distance et des communautés composées aussi de marchands et de visiteurs étrangers.
