Fondée en 1351, Ayutthaya fut pendant 417 ans la capitale d’un royaume devenu une grande puissance commerciale et diplomatique d’Asie du Sud-Est. Sa position sur une île entourée par les rivières Chao Phraya, Pa Sak et Lopburi facilitait sa défense et reliait la cour aux réseaux maritimes allant jusqu’en Chine, en Inde, en Perse, au Japon et en Europe.
À son apogée, la ville réunissait palais, monastères, marchés et quartiers de communautés étrangères. La guerre avec la Birmanie aboutit en 1767 au pillage et à l’abandon de la capitale. Prang, chedis et statues de Bouddha ne sont pas de simples décors : ils révèlent l’urbanisme, la religion et le pouvoir d’une cour qui marqua durablement la Thaïlande.