Dans le nord-est du département bolivien de Santa Cruz, près de la frontière brésilienne, le parc national Noel Kempff Mercado protège un paysage qui ne se résume pas à une image unique de l’Amazonie. L’Unesco inscrit le bien sur 1 523 446 hectares, à des altitudes allant d’environ 200 mètres à près de 1 000 mètres. Au lieu d’une forêt uniforme, le parc rassemble une mosaïque écologique : forêt amazonienne sempervirente, palmeraies, zones humides, forêts-galeries, savanes, forêts sèches semi-décidues et Cerrado. Son échelle est difficile à saisir sur une carte; il s’agit d’une vaste zone reculée de conservation, et non d’une attraction compacte dotée d’un circuit simple.
La variété du relief raconte aussi une histoire géologique très ancienne. L’Unesco décrit une évolution remontant à plus d’un milliard d’années, aux formations précambriennes. Sur la Meseta de Huanchaca, les milieux de Cerrado sont restés isolés pendant des millions d’années. Cet isolement rend le plateau important non seulement pour ses paysages, mais aussi comme terrain naturel où étudier l’évolution des écosystèmes. Ici, l’histoire est géologique autant que biologique : roches anciennes, altitude et isolement ont contribué à façonner des milieux voisins qui peuvent beaucoup différer sur de courtes distances.