Dans le sud-ouest du Colorado, Mesa Verde domine les vallées au milieu de plateaux, de canyons et d’abris sous roche en grès. Le parc national protège plus de 52 000 acres et conserve près de 5 000 sites archéologiques, dont environ 600 habitats troglodytiques, selon le National Park Service (NPS). Créé en 1906 pour préserver le patrimoine culturel, il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978. Son étendue est facile à sous-estimer : les villages des falaises ne représentent qu’une partie d’un paysage habité beaucoup plus vaste.
Le nom du parc signifie « table verte » en espagnol, mais son cadre écologique n’est pas un désert uniforme. L’altitude varie approximativement de 2 130 à 2 590 mètres et le temps peut changer rapidement sur le plateau. Les forêts de pins pignons et de genévriers, les rebords des canyons et le grès exposé forment des habitats et des cadres de construction différents. Les routes et belvédères relient certains secteurs, mais les distances dans le parc sont importantes : il faut planifier les trajets autant que les visites.