Le parc national des Galápagos protège une grande partie des terres qui font la renommée de l’archipel équatorien. Créé en 1959, il couvre environ 97 % de la surface terrestre des îles ; les établissements humains occupent le reste sur quatre îles. Cette distinction compte pour le voyageur : les Galápagos ne sont pas une attraction dotée d’une entrée unique, mais une vaste aire protégée composée d’îles et de sites de visite distincts. L’expérience dépend des règles de conservation, des trajets et de l’histoire naturelle que l’on découvre au fil des sentiers, des rivages et des paysages volcaniques.
La Direction du parc national des Galápagos (DPNG) indique que l’aire a été créée par le décret exécutif n° 17 du 4 juillet 1959, devenant la première aire protégée de l’Équateur. Le décret a réservé la majeure partie des terres de l’archipel à la conservation de la flore et de la faune. L’UNESCO a inscrit les îles des Galápagos au patrimoine mondial en 1978, puis a élargi le bien à des espaces marins. Le parc national et la réserve marine des Galápagos sont liés, mais distincts : le premier concerne les terres insulaires, tandis que la seconde protège une vaste zone océanique soumise à sa propre gestion.