Pour comprendre les Sundarbans indiens, il faut les regarder depuis l’eau. Au Bengale-Occidental, le delta du Gange et du Brahmapoutre se ramifie en rivières soumises aux marées, chenaux, bancs de vase et îles de mangrove. Le parc national des Sundarbans, inscrit par l’UNESCO, couvre 133 010 hectares : une zone protégée au sein d’un écosystème transfrontalier bien plus vaste, partagé avec le Bangladesh. Les chiffres du delta entier ne doivent donc pas être attribués au seul parc indien. Ce n’est pas non plus une randonnée forestière classique : l’autorité officielle de la réserve précise que l’on s’y déplace en bateaux et embarcations autorisés.
L’UNESCO décrit l’ensemble des Sundarbans comme environ 10 000 kilomètres carrés de terres et d’eaux, dont plus de la moitié en Inde et le reste au Bangladesh. Les marées, les sédiments, les pluies de mousson et la rencontre du fleuve avec la mer façonnent les chenaux. Certaines berges reculent tandis que le limon s’accumule ailleurs : les îles et les voies d’eau ne forment pas un décor immuable. Les racines des palétuviers contribuent à stabiliser le littoral, retenir les sédiments et offrir des nurseries aux espèces aquatiques. Ce processus naturel attire le voyageur, mais explique aussi pourquoi météo et niveau de l’eau peuvent modifier routes et accès.