Le Grand Canyon n’est pas un simple belvédère, mais un vaste paysage du nord de l’Arizona, creusé par le fleuve Colorado et protégé au sein d’un parc national et de terres tribales voisines. Le canyon s’étire sur environ 446 kilomètres, atteint près de 29 kilomètres de large et dépasse par endroits 1,6 kilomètre de profondeur. Ces chiffres donnent une idée de son ampleur, pas de ce qu’englobe un bref arrêt : les routes entre les rives sont longues, les points de vue montrent des secteurs différents et le panorama depuis le bord n’est qu’une introduction à un lieu bien plus vaste.
Les parois exposent une succession de strates qui conserve près de deux milliards d’années d’histoire géologique régionale. Le canyon lui-même est bien plus jeune que nombre de ces roches. Les géologues du National Park Service décrivent le soulèvement du plateau du Colorado entre environ 70 et 30 millions d’années, puis le creusement majeur du secteur par le fleuve Colorado il y a quelque cinq à six millions d’années. Les cours d’eau secondaires, les intempéries et l’érosion ont élargi la gorge et continuent de la façonner. Les scientifiques débattent encore de certains chapitres antérieurs de l’histoire du fleuve : le canyon est à la fois un paysage spectaculaire et un objet de recherche vivant.