Le parc national du Vatnajökull ne se visite pas comme une étape unique. Son territoire protégé dépasse 1,4 million d’hectares dans le sud-est et le centre de l’Islande ; il comprend la calotte glaciaire du Vatnajökull et deux zones protégées contiguës. Le glacier couvre à lui seul environ 780 000 hectares. L’UNESCO a inscrit le bien en 2019 pour un système géologique rare où glaciers, volcans, zones de rift et eaux remodèlent constamment le terrain. Pour le voyageur, cette ampleur a une conséquence concrète : mieux vaut choisir une région et organiser le parcours selon les routes, la météo et les services disponibles, sans supposer que tous les sites célèbres sont proches. Skaftafell constitue l’une des portes d’entrée les plus lisibles.
Le parc compte dix volcans centraux, dont huit sous les glaciers ; l’UNESCO indique que deux de ces volcans sous-glaciaires figurent parmi les plus actifs d’Islande. La partie émergée de la dorsale médio-atlantique traverse le pays et les plaques tectoniques situées de part et d’autre s’écartent d’environ 19 millimètres par an. Sous le Vatnajökull, chaleur, magma et glace interagissent et rendent la région particulièrement dynamique. Cela ne signifie pas qu’une éruption se produira pendant la visite : ce sont des processus géologiques à long terme qui expliquent montagnes, champs de lave, fronts glaciaires et rivières changeantes.