À vingt-sept kilomètres à l'ouest de la ville patagonienne de Malargüe, au cœur de la province argentine de Mendoza, une série de formations rocheuses extraordinaires s'élèvent du sol des contreforts andins comme les remparts d'une citadelle médiévale oubliée. De loin, la ressemblance est étrange : des tours, des parapets et des murs de pierre rouge doré, patinés par la glace et le vent au fil des millénaires, bordent les rives de la rivière Malargüe et le ruisseau cristallin de Pincheira. Pourtant, les Castillos de Pincheira ne sont pas l’œuvre de mains humaines. Il s'agit d'un monument entièrement naturel, sculpté par les glaciers, l'eau et le temps, et ils ne tirent pas leur nom d'une fortification historique mais de la bande de hors-la-loi du XIXe siècle qui ont fait de ce paysage leur cachette personnelle.

Désignés réserve provinciale protégée en 1999 et couvrant quelque six cent cinquante hectares, les Castillos de Pincheira combinent une géologie spectaculaire, un chapitre coloré de l'histoire sud-américaine et l'un des paysages les plus photographiés du sud de Mendoza en une destination unique et inoubliable.

Une cathédrale de pierre et de glace

Les formations qui donnent son nom au site s'élèvent à environ soixante mètres au-dessus du fond de la vallée et s'étendent le long des berges de la rivière dans une paroi dentelée de roche volcanique érodée. Les géologues retracent l'origine des Castillos à d'anciens dépôts pyroclastiques, des couches de cendres volcaniques compressées et des matériaux sédimentaires déposés au cours de la longue activité volcanique du sud des Andes. Les cycles successifs de glaciation, d'altération par le gel et le dégel et le lent travail patient de l'eau courante ont sculpté cette matière première dans les tours, les flèches et les chambres visibles aujourd'hui. Sous certains angles, des pinacles isolés ressemblent à des tours de guet ; d'autres, de basses crêtes parallèles ressemblent aux courtines d'une ville fortifiée. L'effet cumulatif est l'une des sculptures naturelles les plus extraordinaires de toute la Patagonie.

La rivière qui coule aux pieds des formations complète l'illusion. Deux cours d'eau, le ruisseau Pincheira descendant de la cordillère supérieure et le plus sombre Arroyo Negro, convergent ici pour former le cours supérieur de la rivière Malargüe, traversé aujourd'hui par un pont suspendu piétonnier qui permet aux visiteurs d'accéder aux rochers eux-mêmes. Les eaux inhabituellement claires et froides, alimentées par la fonte des neiges des sommets environnants, confèrent au site à la fois sa luminosité photographique et sa grande renommée auprès des pêcheurs de truites.

Les frères Pincheira

La seconde moitié du nom appartient à une histoire plutôt qu'à un lieu. Dans les premières décennies du XIXe siècle, alors que les guerres d’indépendance ébranlaient les nouvelles nations d’Argentine et du Chili, une bande de guérilleros fidèles à la couronne espagnole parcourait les hautes frontières andines, pillant les colonies, attaquant les diligences et menant une action d’arrière-garde longue et de plus en plus désespérée contre les mouvements républicains naissants. Les chefs de cette redoutable bande étaient les frères Pincheira : José Antonio, Pablo, Santos et leur frère cadet, ainsi que leurs sœurs Rosario et Teresa.

Ancien officier espagnol devenu insurgé royaliste, José Antonio Pincheira refusa d'accepter l'indépendance du Chili en 1818 et traversa les Andes avec ses partisans jusqu'au pays sauvage au sud de Mendoza. Ils se sont alliés à plusieurs caciques mapuche, ont organisé des raids transfrontaliers dans les provinces actuelles de Mendoza, Buenos Aires, Córdoba et San Luis, et ont mené des campagnes parallèles dans les régions chiliennes de Biobío et Maule. Leurs actions, qui s'étendaient à peu près sur la période de 1818 à 1832, mêlaient idéologie politique et pur banditisme, et les archives historiques sont divisées quant à savoir si les frères étaient de derniers loyalistes, des opportunistes brutaux ou quelque chose entre les deux.

Ce qui est sûr, c'est que leur quartier général était une forteresse naturelle qu'aucune armée de l'époque ne pouvait confortablement attaquer : le labyrinthe rocheux des Castillos. La tradition locale veut que José Antonio connaissait chaque passage, galerie et belvédère parmi les tours, se glissant dans et hors de la formation comme un fantôme et n'en émergeant que pour frapper des colonies éloignées avant de disparaître à nouveau. Les accès étroits, traversables par une seule personne à la fois, rendaient la position effectivement imprenable.

La légende est devenue encore plus sombre au fur et à mesure des récits. Tandis que les frères menaient des raids, les sœurs Rosario et Teresa surveillaient les femmes captives et le butin du pillage. En 1829, des désaccords entre José Antonio et Pablo Pincheira divisèrent le groupe ; Pablo retourna au Chili pour poursuivre ses opérations indépendantes, où il fut rattrapé par les forces du général Manuel Bulnes et passé au fil de l'épée. La moitié argentine du groupe a lutté pendant encore trois ans avant d'être supprimée en 1832 par les forces du général José Félix Aldao, mettant fin à l'un des chapitres les plus étranges de l'histoire sud-américaine après l'indépendance.

L’au-delà romantique des frères ne s’est pas estompé avec le temps. La légende locale affirme que José Antonio a enterré un vaste trésor quelque part dans le labyrinthe des Castillos, jamais retrouvé malgré des générations de recherches. Que quelqu'un trouve ou non de l'or dans les roches, l'histoire a gardé le nom de bandit attaché au monument naturel longtemps après la disparition des empires pour lesquels les frères se sont battus.

La réserve aujourd'hui

Les visiteurs modernes s'approchent des châteaux de Pincheira par une route non pavée, souvent poussiéreuse en été et glissante après la pluie, qui longe la rivière Malargüe à travers des paysages de broussailles et d'alpages de haute montagne. L'arrivée dans la réserve protégée révèle un modeste complexe touristique comprenant un camping, un petit restaurant servant des spécialités régionales comme le chevreau rôti (chivito al asador) et les gâteaux frits traditionnels (tortas fritas), une piscine et des panneaux d'information expliquant la géologie et l'histoire.

Depuis le parking, un sentier descend jusqu'au pont suspendu qui enjambe la rivière Malargüe. Traverser l'eau et suivre le sentier parmi les formations amène le visiteur au cœur de l'ensemble rocheux, où il est possible de grimper jusqu'à des belvédères surélevés et d'avoir une vue privilégiée sur le camping, la rivière et les montagnes environnantes. La pêche sportive sur la rivière Malargüe et les douces randonnées le long des collines environnantes sont des activités populaires de jour, tandis que le ciel nocturne, loin de la pollution lumineuse des villes, offre l'une des observations d'étoiles les plus claires de la province de Mendoza.

Des objets précolombiens, notamment des pointes de flèches et des fragments de céramique, ont été récupérés sur le terrain environnant, preuve que les Castillos constituaient un site d'importance spirituelle ou stratégique pour les peuples autochtones de la région bien avant qu'un Espagnol n'y pose les yeux.

Planifier une visite

Les Castillos de Pincheira sont ouverts toute l'année, bien que l'emplacement en haute altitude fasse de l'été (de décembre à mars dans l'hémisphère sud) la période la plus agréable à visiter. Le printemps et l'automne offrent des couleurs spectaculaires, mais aussi la possibilité de changements climatiques soudains, et l'accès en hiver peut être compliqué par la neige sur la route. La réserve se trouve à proximité de Malargüe, une ville de plus en plus populaire auprès des voyageurs grâce à sa proximité avec la station de ski de Las Leñas, le spectaculaire champ volcanique de Payunia et les cavernes calcaires de la Caverna de las Brujas.

Pour les voyageurs attirés par les paysages qui combinent drame naturel et histoires humaines vivantes, les Castillos de Pincheira offrent quelque chose d'unique : un morceau de géologie andine si théâtrale qu'il est devenu, littéralement, le théâtre de l'un des drames les plus étranges de l'Amérique du Sud du XIXe siècle.