Le Rio Negro est l’un des cours d’eau les plus remarquables du bassin amazonien. Dans sa partie amont, il porte le nom de Guainía ; à Manaus, sa rencontre avec le Solimões donne naissance à l’Amazone selon la nomenclature brésilienne. Principal affluent de rive gauche du grand fleuve, il fournirait environ 14 % de l’eau du bassin et compte parmi les dix fleuves du monde au débit moyen le plus élevé.
Sa teinte, presque noire vue de loin mais souvent rougeâtre ou couleur de thé à contre-jour, ne traduit pas une pollution. Elle vient des matières organiques dissoutes — feuilles, racines et débris végétaux — lessivées dans des forêts installées sur des sols sableux pauvres en nutriments. La faible quantité de sédiments en suspension contribue aussi à la relative limpidité de cette eau.