Skara Brae est une ville néolithique située dans la baie de Skaill, à côté de la ville de Sandwick sur le continent, la plus grande des îles Orcades, au nord de l'Écosse. Il est constitué d'un ensemble de dix cabanes en pierre semi-enterrées, ce qui a favorisé sa conservation exceptionnelle. Appelée Pompéi écossaise par certains, elle fait partie d'un ensemble de sites préhistoriques classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, sous le nom de noyau néolithique des Orcades.

La colonie a été découverte à l'hiver 1850. Une terrible tempête a frappé la côte écossaise et les Orcades, tuant 200 personnes. La tempête a également emporté le sommet d'un monticule en bord de mer à Skaill Bay sur le continent, connu sous le nom de Skerrabra. Le propriétaire du terrain, William Watt, est venu inspecter le site et a constaté que le vent avait découvert le sommet de plusieurs murs de pierre enfouis.

Le propriétaire terrien avertit un antiquaire local, George Petrie, qui entreprit une fouille techniquement plutôt précaire en 1867. Bien qu'il s'agisse du travail d'un autre amateur, Petrie décrivit les constructions en détail, publia ses découvertes et déposa un rapport auprès de la Société. Antiquaires d'Ecosse. Cette publicité fit place à d'autres fouilles partielles, dont celles de Balfour Stewart, en 1913 et publiées en 1914, mais aussi à la visite de pillards, qui attaquèrent le site en 1914. Le site devint dépendant du Corona par l'intermédiaire du Her Majesty's Commissioner of Works. en 1924.

Les autorités ont décidé qu'il était temps de le creuser avec des méthodes modernes et de le protéger. Trois ans plus tard, ils ont décidé de charger le nouveau professeur Abercromby d'archéologie préhistorique de l'Université d'Édimbourg, Vere Gordon Childe (1892-1957), de faire le travail. Le professeur accepta, mais sans grand enthousiasme, car il se considérait comme un piètre excavateur. Ce qui est paradoxal, car il est aujourd'hui considéré comme l'un des archéologues les plus remarquables de l'histoire de cette discipline.

Gordon Childe a travaillé à Skara Brae entre 1927 et 1930. Quant à l'excavation, une grande partie de son travail était une intervention d'urgence. La mer menaçait de détruire le site. Assisté de l'architecte J. Wilson Paterson, sa première tâche fut de diriger la construction d'un barrage de protection qui empêcherait la catastrophe et grâce auquel le lieu peut encore être admiré aujourd'hui. De plus, la commission des autorités visait à récupérer le lieu en tant que monument. En d'autres termes, la priorité était de désensabler les cabanes et les coursives qui les rejoignent. L'excavation a été prudente, mais a été critiquée par des chercheurs ultérieurs pour la petite quantité de matériaux récupérés et conservés.

Childe a confirmé certaines des découvertes de ses prédécesseurs et a fait de nouvelles découvertes. Il déterre dix habitations dont une a failli disparaître à cause du martèlement de la mer. Il a confirmé que le village avait été construit à l'intérieur d'un monticule qui est en fait un tas de débris néolithiques, une accumulation de coquillages, d'ossements et autres débris, bref, des ordures. Les murs des maisons étaient construits avec des dalles de pierre, en deux assises séparées par un espace également rempli de déchets, qui servait d'isolant. À Skara Brae, il n'y avait pas de rues. Les passages qui rejoignaient les maisons étaient pavés et également recouverts de pierre. Ils étaient très bas et étroits, un mètre de haut sur un demi-mètre de large. La couverture de l'un des passages, également en pierre, a été conservée intacte. Toutes les maisons étaient reliées par ces entrées, à l'exception d'une, la numéro 8, qui semblait être la seule à avoir été une construction séparée des autres.

Aucune trace du toit des bâtiments n'a été trouvée, alors Childe en a déduit qu'ils étaient recouverts de matériaux périssables. Le toit des huttes n'avait pas été conservé, mais leur mobilier, qui était en pierre, l'avait été. La répartition était identique dans presque toutes les maisons, dont l'espace intérieur variait entre 20 et 35 mètres carrés. Le plan de la maison a tendance à être rond et l'intérieur est irrégulier, bien que les plus grands aient tendance à former un carré aux coins arrondis. A l'extrémité opposée à la porte se trouve une sorte d'armoires qui ont été décrites par les premiers fouilleurs comme des buffets. De part et d'autre de l'accès se trouve la base en pierre des lits individuels. Celui de gauche est plus petit que celui de droite dans tous les cas. À côté des lits se trouvent des souches pour des piliers en pierre suggérant l'utilisation d'une sorte de dais ou de rideau de fourrure pour isoler les lits.

Au centre se trouve une place pour le feu, flanquée de coffres de rangement délimités par des dalles de pierre. Il n'y avait pas de bois dans les Orcades, alors Childe a conclu que les habitants de Skara Brae comptaient sur des rondins transportés par la marée ou utilisaient de la tourbe comme combustible. Le manque de bois est un problème lorsqu'il s'agit d'expliquer comment le toit aurait pu être. L'utilisation d'os de baleine comme supports a été suggérée. Il y a des étagères et un système de drainage, probablement un lavabo ou des toilettes dans presque toutes les maisons. Les huttes avaient une porte et pouvaient être fermées par une barre qui se retirait dans un trou du mur. La maison 8, la plus isolée, n'a pas de commode ni de lits et il semble qu'elle ait été divisée en petites cabines. Les investigations les plus récentes suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un atelier d'élaboration d'artefacts lithiques. Une inconnue : la maison 7 est également fermée... mais de l'extérieur. Parce que? Il n'y a pas de réponse. Tant dans certains points à l'intérieur des maisons que dans les passages, il y a une décoration basée sur des motifs linéaires qui, dans certains cas, ont été confondus avec des runes par les premiers excavateurs. La décoration est beaucoup plus abondante dans la maison 8.

Childe a conclu que Skara Brae avait été un village d'anciens bergers, car il a trouvé des restes de bovins, de chèvres et de moutons. Pour expliquer la répartition des gisements, il a eu recours à une comparaison avec un modèle d'habitat connu et proche : les cabanes des bergers des Hautes Terres du XIXe siècle. Dans ces cabanes, les hommes dormaient séparément des femmes. Le grand lit était pour l'homme, le petit pour la femme.

Mais la principale découverte de Childe a été de démontrer que le site avait connu plusieurs stades d'occupation, dont il a réussi à distinguer quatre grâce à l'étude de la stratigraphie. Skara Brae, était ce qui restait des vestiges d'une accumulation d'habitats divers. Les maisons les plus anciennes - les numéros 9 et 10 - étaient très différentes des plus récentes, comme l'a observé l'archéologue australien. Dans les anciens, les meubles (lits et commodes) sont installés dans des trous des murs ; dans les plus récentes, un peu plus grandes, elles dépassent des murs. De plus, les anciennes maisons n'étaient pas reliées par des passages et dans les premiers Skara Brae, il y avait un espace ouvert commun que Childe appelait un marché. Le premier Skara Brae devait être très différent de ce que l'on voit aujourd'hui, un village semi-souterrain exotique, et plus comme un village conventionnel de huttes disposées autour d'un espace ouvert.

L'archéologue a effectué plusieurs sondages et vérifié qu'en dessous du Skara Brae, maintenant en vue, les structures les plus anciennes sont conservées. Les deux maisons indiquées sont encore visibles car aucune autre n'a été construite dessus. Selon lui, il y avait un Skara Brae 1, sur lequel un Skara Brae 2 a été construit -formé par les plus anciennes huttes conservées, 9 et 10, et des parties de 3 et 4-. Skara Brae 3 a été construit sur le dessus et quelques ajouts finaux formeraient Skara Brae 4. Selon Childe. "les cabanes fragiles de Skara Brae 2 n'ont pas besoin d'avoir été habitées pendant une longue période. Elles seront progressivement remplacées par des bâtiments plus grands et plus solides, peut-être en commençant par la cabane numéro 7. Par conséquent, ses matériaux muraux ont été réutilisés dans les bâtiments les plus modernisés. cabines, et les emplacements des anciens nivelés ».

Dans les fouilles effectuées des années plus tard, des échantillons datés à l'aide de la méthode C-14 ont été obtenus. Les dates montraient que la ville avait été habitée entre 3180 et 2500 av. Skara Brae est plus ancienne que les pyramides de Gizeh et de Stonehenge. C'est un village néolithique exceptionnellement bien conservé en raison du sable qui l'a recouvert après son abandon.

Des fouilles en 1972, dirigées par D. V. Clarke, ont montré que les villageois étaient aussi bien des agriculteurs que des éleveurs, cultivant de l'orge et du blé. A son apogée, le village devait se composer de sept ou huit huttes, habitées par une cinquantaine de personnes en tout. A cette époque, la côte était beaucoup plus éloignée et la ville était au milieu d'une prairie. Son aspect devait être celui d'un monticule herbeux d'où dépassaient les toits des maisons, probablement également recouverts d'herbe. On a longtemps cru que Skara Brae avait disparu sous le sable lors d'une tempête, d'où l'analogie avec Pompéi. L'hypothèse principale était que le village avait succombé à une catastrophe. Les habitants des huttes ont été contraints de fuir leurs maisons, abandonnant sur les étagères et sur le sol bon nombre de leurs biens, fabriqués avec beaucoup de travail et d'assiduité. Mais il a été démontré que ses habitants l'ont abandonné et que son inhumation a été un processus très long. La cause de l'abandon ? Il est ignoré.