À Shushtar, l’eau n’est pas le décor de la vieille ville : elle relie l’ingénierie, l’habitat et l’histoire agricole. Le Système hydraulique historique de Shushtar rassemble canaux, barrages, ponts, tunnels, bassins et moulins autour du Karun. Beaucoup de visiteurs découvrent d’abord les cascades et les moulins, mais le bien inscrit au patrimoine mondial dépasse une seule chute d’eau photogénique. Son intérêt tient à la façon dont des ouvrages distincts fonctionnaient ensemble pour détourner l’eau, alimenter la production, approvisionner la ville et soutenir les cultures dans la plaine au sud de l’agglomération.
L’UNESCO fait remonter les origines du système au Ve siècle avant notre ère, sous Darius le Grand, tout en précisant que sa forme actuelle date surtout du IIIe siècle de notre ère et repose peut-être sur des bases plus anciennes. Ces indications ne sont pas nécessairement contradictoires : un paysage hydraulique peut être modifié, agrandi et réutilisé pendant des siècles. Des recherches en persan ont aussi réexaminé la date et la fonction de certains ouvrages, comme le pont-barrage de Shadorvan. Il est donc plus exact de parler d’une histoire hydraulique stratifiée que d’attribuer chaque canal, barrage et moulin à un seul souverain ou à une seule dynastie.