Taq Kasra, également appelé arche de Ctésiphon ou iwan d’al-Mada’in, se trouve dans le district d’al-Mada’in, à environ 35 kilomètres au sud-est de Bagdad. Sa vaste voûte de briques est le fragment conservé le plus reconnaissable de l’ancienne Ctésiphon, ville qui fut une capitale sous les Parthes puis les Sassanides. Aujourd’hui, elle se dresse dans un paysage ouvert et plat, séparée du centre de la capitale par la route et par la plaine fluviale qui fit de cette région un point stratégique.
Le terme iwan désigne une salle voûtée ouverte à l’une de ses extrémités, une forme architecturale diffusée en Perse puis dans l’architecture islamique. Taq Kasra est célèbre pour ses dimensions : la fondation ALIPH le date du VIe siècle, lui donne environ 37 mètres de hauteur et le présente comme l’une des plus grandes voûtes de briques construites sans cintre. L’ouverture monumentale appartient à la façade d’un palais ; ce n’est pas un arc de triomphe autonome. Ce contexte aide à comprendre que le mur visible ne soit qu’un vestige d’un vaste complexe royal.
