Vu d’en haut, Tianluokeng se reconnaît immédiatement : un bâtiment carré occupe le centre de quatre voisins aux contours arrondis, dont les toitures de tuiles s’étagent sur une pente. Le surnom « quatre plats et une soupe » résume cet agencement avec une image de la table. Mais la photographie ne fait qu’ouvrir la découverte. Ce sont de grandes maisons communautaires, dont les liens avec les chemins, les cultures en terrasses et la vie familiale expliquent davantage que le dessin aérien.
L’ensemble se trouve dans le bourg de Shuyang, district de Nanjing, au sud-ouest du Fujian, en Chine. Ce Nanjing appartient au Fujian : il ne s’agit pas de la ville homonyme du Jiangsu. Dans sa présentation de juin 2026, le département provincial du logement replace Tianluokeng parmi des villages traditionnels où construction en terre et agriculture restent liées. Les terrasses environnantes participent à cette histoire, au lieu de fournir seulement un arrière-plan pittoresque.