Tidore surgit de la mer des Moluques, à l’ouest de Halmahera et face à l’île voisine de Ternate. Le portail touristique indonésien décrit ces deux terres comme volcaniques ; le mont Kiematubu domine le paysage de Tidore. Le nom désigne aussi la municipalité plus vaste de Tidore Islands : il faut donc distinguer l’île principale et ses sites patrimoniaux de l’ensemble du territoire administratif.
Pendant des siècles, le clou de girofle et la noix de muscade ont fait des Moluques du Nord un carrefour du commerce régional et international. La direction indonésienne du patrimoine culturel explique comment Ternate et Tidore ont accueilli marchands, communautés et pouvoirs politiques, et comment les sultanats s’inscrivent dans l’histoire de l’islam et des échanges maritimes. Il ne s’agit pas seulement d’une histoire d’Européens venus « découvrir » les épices : les souverains et les réseaux locaux structuraient déjà les îles.