Tiwanaku se trouve sur l’Altiplano bolivien, près de la rive sud du lac Titicaca, à environ 3 850 mètres d’altitude. Ce n’est pas un temple isolé dans un paysage vide : l’UNESCO décrit une ville planifiée dont le cœur monumental en pierre subsiste à côté du village moderne et sous celui-ci. Ce contraste fait partie de la visite. La zone archéologique montre des édifices cérémoniels, mais le site s’inscrit aussi dans une communauté andine vivante et un vaste environnement d’altitude.
L’UNESCO situe le développement de Tiwanaku comme ville planifiée autour de 400–900 apr. J.-C. et son apogée entre 500 et 900. Son influence politique et culturelle s’étendait sur une vaste partie des Andes méridionales. Le centre bolivien chargé de gérer le site décrit une société multiethnique dirigée par des autorités politiques et spirituelles pendant plus d’un millénaire ; l’UNESCO indique que la domination politique déclina au XIe siècle et que l’empire s’effondra dans la première moitié du XIIe.