La place São Francisco n’est pas seulement une esplanade au centre de São Cristóvão, dans l’État de Sergipe, au nord-est du Brésil. Sa valeur apparaît dans la disposition de l’ensemble : un vaste quadrilatère entouré d’églises, d’un couvent, d’un ancien palais provincial et de maisons de différentes époques. Les édifices forment un paysage urbain cohérent plutôt qu’un monument isolé. En marchant le long de ses côtés, en regardant à travers l’espace ouvert et en observant les bâtiments religieux et civiques qui partagent le même cadre, le visiteur comprend déjà une grande partie du lieu.
L’UNESCO décrit la place comme un ensemble exceptionnel où se rencontrent les traditions d’urbanisme colonial portugaises et espagnoles. Son organisation rappelle la période d’union des couronnes du Portugal et d’Espagne, tandis que la ville s’inscrivait dans un contexte colonial portugais. L’espace ouvert reprend les dimensions associées à la Plaza Mayor des villes hispano-américaines, mais s’intègre à la trame d’une ville portugaise. Cette rencontre des modèles explique que la place soit plus qu’un décor colonial photogénique : elle montre comment l’histoire politique a façonné la forme urbaine.