Cuarenta Casas

Des habitations intégrées aux falaises du Chihuahua

Dans la commune montagneuse de Madera, au Chihuahua, Cuarenta Casas conserve un établissement où des abris naturels ont été transformés en architecture. Le nom ne désigne pas un décompte exact : l’INAH explique qu’il renvoie de manière générale aux nombreux abris archéologiques de la région. Les structures les plus connues occupent des grottes et des surplombs du paysage de Huápoca, où murs, poutres et petites ouvertures épousent le canyon plutôt qu’un plan urbain régulier.

L’INAH situe une occupation importante il y a environ huit siècles, à l’époque où Paquimé était un centre régional majeur. Les archéologues ont ensuite décrit des traditions matérielles apparentées sous le nom de culture Casas Grandes. Cette relation inscrit Cuarenta Casas dans un ensemble culturel plus vaste, mais ne réduit pas le site à un simple avant-poste de Paquimé. Ses bâtisseurs ont adapté les grottes et les matériaux locaux pour créer des habitations, révélatrices des choix des communautés des hautes terres du nord du Mexique.

La fiche officielle recense dix-neuf grottes comportant des structures archéologiques. Quatre sont actuellement indiquées comme ouvertes au public : Cueva de la Ventana, Cueva del Puente, Cueva del Gato et Cueva de las Ratas. La Cueva de la Ventana concentre le plus grand nombre de constructions et constitue, selon l’INAH, l’espace le mieux aménagé pour la visite. La nuance compte : Cuarenta Casas désigne une zone étendue, et non quarante maisons toutes accessibles.

Architecture et traces de la vie quotidienne

À l’intérieur des abris, les habitants ont utilisé la terre et des matériaux végétaux pour édifier des logements à plusieurs pièces. L’INAH décrit des couches successives de terre compactée, parfois renforcées de gravier, de petites pierres et d’éléments végétaux. Certaines parois supérieures comportaient une armature de branches et de paille. Des poutres de pin et des toitures de palmes tressées complétaient les constructions ; fenêtres étroites et portes organisaient les pièces et la circulation de l’air. Il s’agissait de maisons pensées, pas de campements provisoires.

Plusieurs portes ont une forme de T, caractéristique de l’architecture régionale de Casas Grandes. Les ouvertures sont petites et les pièces répondaient à des usages pratiques. Les archéologues ont relevé des foyers de pierre et de terre, de grands espaces de stockage et des greniers en forme de jarre, aujourd’hui très dégradés pour certains. Ces indices attestent la préparation et la conservation des aliments dans les ensembles rupestres, sans permettre de reconstituer exactement la taille des familles ou les règles de propriété.

L’architecture répond aussi aux contraintes du canyon. Les surplombs protégeaient les maisons, mais il fallait stabiliser les murs, relier les pièces et composer avec des sols irréguliers. Le paysage est spectaculaire ; il rappelle également que les habitants connaissaient la géologie locale et ses variations saisonnières. Cuarenta Casas se comprend comme l’association du terrain et de la construction : la grotte n’est pas seulement un décor derrière la maison, elle en est une composante.

Des premières mentions à la protection archéologique

Les témoignages écrits apparaissent longtemps après l’occupation du site. L’INAH cite le livre Naufragios d’Álvar Núñez Cabeza de Vaca, publié en 1526, parmi les premières références historiques à la région. L’explorateur norvégien Carl Lumholtz visita les environs en 1890 et les décrivit dans México desconocido. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l’archéologue Robert Lister étudia les lieux en recherchant des liens entre les sociétés mésoaméricaines et celles du sud-ouest des États-Unis.

En janvier 2002, Cuarenta Casas a été officiellement classé zone de monuments archéologiques. La protection concerne un réseau d’habitats troglodytiques, et non une façade unique. Elle suppose aussi de respecter les vestiges pendant la visite : murs, poutres, foyers et surfaces fragiles sont des documents archéologiques, pas des accessoires. Rester sur les parcours autorisés et suivre les règles réduit l’usure de structures préservées par leur emplacement et leurs techniques de construction.

Le portail de l’INAH précise lui-même que son répertoire fait l’objet de mises à jour permanentes et que les informations publiées peuvent changer sans préavis. Cette réserve est aussi pratique : la zone archéologique se trouve à l’écart de la ville, et mieux vaut vérifier l’accès et les horaires avant de prendre la route. Consultez la fiche en vigueur en complément des guides datés et, pour les modalités susceptibles d’évoluer, confirmez auprès du Centre INAH du Chihuahua.

Organiser sa visite à Cuarenta Casas

La page Lugares de l’INAH indique une entrée gratuite pour les visiteurs mexicains et étrangers, et mentionne parking, sanitaires et visites guidées. L’adresse est la route Ciudad Madera–Mesa del Huracán, au kilomètre 42,5, à El Vallecito, dans la commune de Madera. Depuis Chihuahua, l’itinéraire officiel emprunte l’autoroute à péage 16 vers Ciudad Madera, puis continue au nord en direction de Mesa del Huracán. Le trajet est isolé : renseignez-vous sur l’état de la route et la météo avant de partir.

Les sources officielles ne donnent pas le même horaire de fermeture. La fiche Lugares annonce du mardi au dimanche, de 9 h à 17 h, avec dernier accès à 15 h ; un bulletin de l’INAH publié en 2026 indique une ouverture de 9 h à 15 h. Pour planifier sans risque, retenez 15 h comme dernière heure d’entrée confirmée et contactez le centre local de l’INAH pour connaître l’heure de fermeture le jour choisi. Ne comptez pas sur l’horaire le plus long sans vérification.

L’INAH répertorie quatre ensembles ouverts au public, mais l’accès à l’intérieur de la zone est contrôlé. Il est interdit de fumer, d’apporter des aliments ou des animaux ; suivez les consignes du personnel et ne touchez pas les structures fragiles. L’intérêt du lieu tient au contraste entre les maisons soigneusement bâties et les falaises qui les abritent. Observez les portes en T, les poutres conservées et leur rapport aux grottes : « Quarante Maisons » désigne un paysage de nombreux espaces archéologiques, pas un total littéral.