Épave du Sub Marine Explorer

L'épave du « Sub Marine Explorer »

Le Sub Marine Explorer était un sous-marin pionnier construit à Brooklyn entre 1863 et 1866 par Julius H. Kroehl et Ariel Patterson. Commandé par la Pacific Pearl Company, il était destiné à des travaux sous-marins liés à la récolte des perles et des huîtres plutôt qu’au combat naval.

Fonctionnement du navire

L’engin était propulsé à la force des bras et utilisait des réservoirs de ballast, des systèmes à air comprimé et une cabine de travail pressurisée. Ces systèmes permettaient à l’équipage d’ouvrir les écoutilles situées sous la coque une fois immergé, mais ils exposaient également les plongeurs à une pression élevée. À l’époque, les dangers médicaux liés au mal de décompression n’étaient pas encore bien compris.

De New York au Panama

Une fois sa construction achevée, le navire fut démonté et expédié au Panama en 1866, puis remonté pour être mis en service dans les îles Pearl. Des plongées expérimentales ont été menées dans la baie de Panama, puis des opérations ont eu lieu autour de l’île de San Telmo. Les plongées répétées et les remontées rapides ont provoqué chez les équipages une maladie alors décrite comme une fièvre, que l’on sait aujourd’hui liée au mal de décompression.

Découverte et préservation

Le sous-marin a été abandonné en 1869 sur l’île de San Telmo. Les habitants de la région ont longtemps cru que cette coque rouillée était un vestige de la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à ce que l’archéologue James P. Delgado et ses collègues l’identifient en 2001. Des expéditions archéologiques ont permis de documenter le navire, mais la corrosion fait de sa préservation une priorité urgente.

• Construit : 1863–1866 à Brooklyn

• Concepteur : Julius H. Kroehl

• Destination : pêche aux perles et aux huîtres

• Lieu de l'épave : île de San Telmo, au Panama