Grottes de la montagne Tianlong

De splendides grottes aux bouddhas décapités

Creusées dans deux montagnes au sud-ouest de Taiyuan, dans le Shanxi, les grottes de Tianlongshan comptent vingt-cinq cavités ornées de sculptures bouddhiques couvrant près de deux siècles d’évolution artistique continue, mais aussi une histoire poignante de perte culturelle et de lente récupération. Les travaux commencèrent sous les Wei de l’Est et se poursuivirent sous les Qi du Nord, les Sui et les Tang. Tianlongshan constitue ainsi un témoignage exceptionnel sur l’évolution de l’art bouddhique rupestre chinois pendant environ deux cents ans de mécénat impérial. Aujourd’hui, une grande partie de cet héritage subsiste sous forme de corps privés de leur tête.

Un style affiné sous quatre dynasties

La progression stylistique visible dans la roche distingue Tianlongshan des autres ensembles rupestres chinois. Les premières grottes des Wei de l’Est et des Qi du Nord restent liées à des traditions chinoises et centrasiatiques antérieures. Les grottes Tang, réalisées au sommet de la puissance dynastique, montrent un naturalisme et des drapés souples considérés parmi les plus belles réussites de la sculpture bouddhique chinoise, au point de servir de référence pour l’étude de l’art religieux Tang.

Dépouillées par le marché international de l’art

Au début du XXe siècle, des marchands étrangers et chinois profitèrent de l’instabilité politique pour découper systématiquement têtes et figures entières et les vendre sur le marché international. Des musées et collectionneurs du Japon, d’Europe et d’Amérique du Nord achetèrent ces fragments. La majorité des statues conservées sur place ne sont donc plus que des torses sans tête, leurs visages dispersés à des milliers de kilomètres.

Documenter ce qui reste et ce qui fut perdu

À partir de 2013, un projet dirigé par Katherine Tsiang et Wu Hung au Center for the Art of East Asian Art de l’université de Chicago tenta de réparer numériquement ces pertes. L’équipe documenta les vingt et une grottes les plus importantes, créa une base de données de quelque 155 sculptures et fragments dispersés dans le monde et réalisa en 2016 des scans 3D haute définition des grottes et, lorsque cela fut possible, des pièces conservées à l’étranger. Les modèles permettent de réunir virtuellement les têtes et les corps séparés un siècle plus tôt.

Des œuvres reviennent lentement

Quelques sculptures originales ont été physiquement restituées à la Chine. Une tête de Bouddha retirée illégalement en 1924 réapparut dans une collection privée japonaise ; son propriétaire, donateur chinois d’outre-mer, organisa son retour en décembre 2020. Elle fut présentée au public dans le Shanxi en juillet 2021, dans le cadre d’un effort plus large de récupération des biens culturels pillés.

Visiter Tianlongshan aujourd’hui

Les grottes restent ouvertes comme site patrimonial protégé. Les visiteurs parcourent les chambres sculptées et découvrent à la fois l’art bouddhique Tang conservé et les preuves physiques de l’histoire moderne du lieu : des figures sans tête toujours assises en méditation, rappel permanent de ce qui leur manque.

• Lieu : mont Tianlong, au sud-ouest de Taiyuan, Shanxi, Chine.

• Construction : dès les Wei de l’Est, puis Qi du Nord, Sui et Tang.

• Ensemble : 25 grottes réparties sur deux montagnes.

• À voir : évolution stylistique, reconstruction 3D et tête restituée en 2020-2021.

• Statut : patrimoine protégé ; nombreuses têtes encore dispersées à l’étranger.

• Visite : complexe ouvert montrant sculptures conservées et traces du pillage.