Creusées dans deux montagnes au sud-ouest de Taiyuan, dans le Shanxi, les grottes de Tianlongshan comptent vingt-cinq cavités ornées de sculptures bouddhiques couvrant près de deux siècles d’évolution artistique continue, mais aussi une histoire poignante de perte culturelle et de lente récupération. Les travaux commencèrent sous les Wei de l’Est et se poursuivirent sous les Qi du Nord, les Sui et les Tang. Tianlongshan constitue ainsi un témoignage exceptionnel sur l’évolution de l’art bouddhique rupestre chinois pendant environ deux cents ans de mécénat impérial. Aujourd’hui, une grande partie de cet héritage subsiste sous forme de corps privés de leur tête.
La progression stylistique visible dans la roche distingue Tianlongshan des autres ensembles rupestres chinois. Les premières grottes des Wei de l’Est et des Qi du Nord restent liées à des traditions chinoises et centrasiatiques antérieures. Les grottes Tang, réalisées au sommet de la puissance dynastique, montrent un naturalisme et des drapés souples considérés parmi les plus belles réussites de la sculpture bouddhique chinoise, au point de servir de référence pour l’étude de l’art religieux Tang.
