Musée de Robben Island

Robben Island : prison, mémoire et victoire sur l’apartheid

Robben Island se trouve dans la baie de la Table, face au Cap. Pendant près de quatre siècles, elle servit tour à tour de lieu d’exil, de prison, d’hôpital d’isolement et de base militaire. L’UNESCO l’inscrivit en 1999 parce que ses bâtiments et paysages témoignent à la fois de l’oppression coloniale et raciste et de la victoire démocratique remportée par ceux qui lui résistèrent.

Dès le XVIIe siècle, les autorités néerlandaises y envoyèrent prisonniers et chefs autochtones. Des dirigeants musulmans venus d’Asie du Sud-Est y furent aussi bannis ; le kramat associé à Sayed Abdurahman Moturu appartient à cette mémoire. Au XIXe siècle, l’île accueillit des lépreux et d’autres personnes séparées par l’État. Fortifications et batteries rappellent sa fonction défensive pendant la Seconde Guerre mondiale.

La prison de haute sécurité de l’apartheid reçut des détenus politiques à partir des années 1960. Nelson Mandela y passa 18 de ses 27 années d’emprisonnement, mais l’histoire est collective : Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Robert Sobukwe et beaucoup d’autres subirent travail forcé, censure et discrimination jusque dans la prison. Détenus et anciens détenus transformèrent le lieu de punition en espace d’étude, d’organisation et de débat.

La prison politique ferma en 1991 et la prison ordinaire en 1996, avant la création du musée. La visite combine généralement un circuit en bus et le pénitencier, où le témoignage d’anciens prisonniers joue un rôle essentiel. La cellule de Mandela est un symbole fort, mais carrières, cimetière, village, kramat et défenses replacent cette histoire au-delà d’une seule biographie.

Les ferries partent du Nelson Mandela Gateway, au V&A Waterfront. Le musée annonce des départs généraux à 9 h, 11 h, 13 h et, en haute saison, 15 h ; la visite standard dure environ 3 h 30 à 4 h. Mer, vent et demande peuvent modifier ou annuler les traversées. Il faut réserver auprès du musée, arriver au moins 30 minutes avant et garder un programme flexible. Vêtement chaud, eau, protection solaire et chaussures confortables sont conseillés.